flûtes, hautbois, clarinettes, bassons, cors, trompettes, trombones, tuba, cinq percussionnistes, un piano, un synthétiseur, violons, violes, violoncelles, contrebasses, une harpe
Il s'agit de la première composition pour grand orchestre symphonique de Kaija Saariaho. Celui-ci est accompagné d'un nombre important de percussionnistes ainsi que d'un synthétiseur. L'ouvrage dure dix-huit minutes environ. Le style se rapproche de la musique du compositeur hongrois György Ligeti[3], ainsi que celle du compositeur français Tristan Murail, en ce qui concerne la musique spectrale[4]. La partition est éditée par Wilhelm Hansen ; elle est dédiée à Esa-Pekka Salonen.
Du cristal... est la première partie d'un diptyque avec ...à la fumée, d'une durée totale de trente-huit minutes. Son titre est emprunté à Henri Atlan, de son ouvrage de 1979 Entre le cristal et la fumée. Essai sur l’organisation du vivant[2]. La compositrice reçoit deux commandes en même temps pour une pièce pour grand orchestre. Elle n'a jamais composé de telles ouvrages avant mais accepte et décide de relier les deux compositions.
Le premier représente l'état solide, clair et permanent, le second un état gazeux et éphémère[2]. Les deux ouvrages peuvent être joués séparément ou ensemble. Du cristal... est composé pour orchestre, ...à la fumée intègre quant à lui dans sa composition deux instruments solistes (alto et violoncelle), arrangés avec de l'électronique, sont ajouté à l'orchestre[2]. Un lien musical existe entre ces deux parties : la fin de la première fait jouer un trille au violoncelle, repris dans le tout début de la seconde[2].