Fondée le , elle joue initialement dans la division Est lors de la saison 2020 et dans la division Nord pour la saison suivante de la ligue mineure XFL.
En 2024, elle intègre la conférence XFL de la United Football League (UFL), nouvelle ligue mineure de printemps en football américain.
Le , Washington (district de Columbia) est annoncée comme l'une des huit villes qui rejoindraient la ligue mineur XFL nouvellement réformée, en compagnie des villes de Seattle, Houston, Los Angeles, New York, Tampa Bay et Dallas[1].
Le , l'équipe engage Pep Hamilton, qui était entraîneur assistant de l'équipe de football américain des Wolverines du Michigan, en tant que premier entraîneur principal et directeur général de l'équipe de Washington. Hamilton est un ancien élève de l'Université Howard et était familier avec le commissaire de la XFL, Oliver Luck, grâce au travail d'Hamilton avec son fils Andrew Luck, quarterback de la NFL[2]. Le nom et le logo de l'équipe sont révélés le et les uniformes le [3].
Le , les Defenders annoncent que le premier joueur de l'histoire de l'équipe est le quarterback des Buckeyes d'Ohio State, Cardale Jones(en)[4]. Plus tard dans la journée, les Defenders sélectionnent le wide receiverRashard Davis en premier choix de la draft 2020 de la XFL. Celui-ci ayant ensuite signé avec les Titans du Tennessee en NFL, il ne jouera jamais pour les Defenders.
Le , les Defenders remportent le premier match de leur histoire dans la XFL en battant 31 à 19 les Dragons de Seattle[5]. Après la cinquième journée du championnat, la XFL annonce l'annulation de la saison 2020 à la suite de la pandémie de COVID-19[6]. L'équipe termine sa première saison avec un bilan de trois victoires pour deux défaites.
En , le site journalistique Axios relate que la XFL est en négociations avancées avec l'USFL pour fusionner les deux ligues avant le début de leurs saisons 2024 respectives[8], ce qui est confirmé par ces deux ligues le , tout en précisant que les détails autour de la fusion seront dévoilés plus tard[9]. En , la XFL enregistre officiellement la marque déposée « United Football League »[10] et le , Dany Garcia (actionnaire majoritaire de la XFL) annonce sur sa page Instagram que les ligues ont reçus les autorisations nécessaires à la fusion et que les plans pour une "saison combinée" débutant le sont en train d'être finalisés[11].
La fusion est annoncée officiellement sur la chaîne Fox le [12], les huit équipes composant la nouvelle ligue étant annoncées le lendemain, transformant les deux ligues en conférences distinctes[13].
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