Cristallite

Un (ou une) cristallite (crystallite en anglais) est un domaine de matière ayant la même structure qu'un monocristal.

La matière cristalline est rarement présente à l'état de monocristal, à quelques exceptions près (pierres précieuses, silicium pour l'industrie électronique, alliages pour les aubes de turbine des moteurs d'avions militaires). La plupart du temps, elle est polycristalline, c'est-à-dire composée de monocristaux (les cristallites) attachés les uns aux autres par des régions désordonnées. La taille d'une cristallite peut varier de quelques nanomètres à plusieurs millimètres.

Certains polymères semi-cristallins peuvent, après refroidissement, présenter ce type d'organisation cristalline.

Cristallite et grain

En métallurgie, on parle souvent de « grains » à la place de cristallite ; ainsi, la frontière entre deux cristallites est un « joint de grain » ; la rupture est qualifiée de « rupture intergranulaire » si la fracture se propage le long des joints de grain ou « transgranulaire » si elle passe au travers d'un cristallite.

Il y a une ambiguïté avec les grains d'une poudre : un grain de poudre peut être constitué de plusieurs cristallites. Ainsi, la « taille de grain » (de poudre) trouvée par granulométrie laser peut être différente de la « taille de grain » (en fait : taille de cristallites) déterminée par diffraction de rayons X (par exemple méthode de Scherrer) ou par analyse d'image de microscopie optique (lumière polarisée) ou microscopie électronique à balayage (électrons rétrodiffusés).

L'utilisation du terme « cristallite » permet d'éviter les ambiguïtés dans les cas décrits ci-dessus. On ne parle cependant pas de « joint de cristallite » mais bien de « joint de grains » (grain boundary en anglais).