Le premier tronçon autoroutier de l'A72 a été mis en service en 1975 par classement dans la voirie autoroutière (alors sous la numérotation B47) de la section entre La Terrasse (sortie 12) et Méons (sortie 15), puis par l'ouverture de la section entre Andrézieux-Bouthéon (sortie 8b) et Ratarieux (sortie 10)[1].
9 La Fouillouse à 15 km : Saint-Just-Saint-Rambert, La Fouillouse, Aéroport de Saint-Étienne-Loire, Opéra Parcs, Autres Zones (sortie modifiée dans le sens Saint-Étienne → A89)
17 Saint-Étienne - Monthieu à 1 km : Saint-Jean-Bonnefonds, Saint-Étienne, Centres Commerciaux (demi-échangeur ; de et vers la RN88)
Échangeur entre RN 88 et A72 à 0 km : Le Puy-en-Velay, Annonay, Firminy, Saint-Étienne - Autres-Quartiers
Note sur le kilométrage
L'A72 étant d'abord construite à Saint-Étienne sous le numéro B47, le kilométrage en est ainsi : le PR 0 est situé au niveau des échangeurs A72/RN 88/RN 488, et interrompt le kilométrage normal de l'A72 au kilomètre 123.
Avec le renommage de la section Clermont-Ferrand – Nervieux en A89, le kilométrage n'a pas été modifié sur l'A72 ; elle commence au kilomètre 84,63 très précisément[3]. Le kilométrage de la section renommée A89 a été majoré de 400 kilomètres (km 29 A72 → km 429 A89). L'A72 fait 54,850 km dont 21 km à section gratuite.
Le tracé de l'ancienne A72 étant sinueux entre Thiers-Ouest et Saint-Germain-Laval, la vitesse est limitée à 110 km/h (100 km/h par temps de pluie) sur 40 km.
C. Pairon et J. Tixler, « Deux réalisations autoroutières dans l'agglomération stéphanoise, l'autoroute nord de Saint-Étienne et la traverse de Firminy », Le Moniteur du BTP, nos 45-46, , p. 73-78 (résumé)
La desserte nord de Saint-Étienne constitue une première étape dans le désenclavement du Massif central, en créant une autoroute vers Clermont-Ferrand.
A. Vivet, « L'autoroute A72 Clermont-Ferrand - Saint-Étienne », Revue générale des routes et aérodromes, no 610, , p. 29-30 (résumé)
D. Bernier, P. Choiset, M. Lasauniere, J. Maurin, A. Palacci et J. Ravix, « Viaduc sur la Loire - Autoroute A72 », Travaux, no 592, , p. 30-42 (résumé)
Le viaduc de l'autoroute sur la Loire est construit selon la technique du pont-pousse.
Ch. Jamot, « Lyon, Clermont-Ferrand et l'autoroute A72 », La terre et les hommes, , p. 175-194