Spécialiste de l'emploi des nouvelles technologies de l'information en sciences humaines, il a été directeur de l'informatique à la Bibliothèque nationale de France de 1993 à 1996.
Il a été professeur d'histoire dans un collège à Fréjus, dans un lycée parisien puis chercheur au CNRS. Il a été enseignant-chercheur en histoire moderne à l'université de Caen, où il animait un groupe de travail sur l'histoire maritime du XVIIe siècle au XVIIIe.
Les galériens : vies et destins de 60 000 forçats sur les galères de France 1680-1748, Paris, Seuil, coll. « L'univers historique », , 432 p. (ISBN978-2-02-009753-6, OCLC230932901)
avec Hubert Lauvergne, Les Forçats - 1841, éditions Million Jérome,
L'Essor des marines de guerres européennes - vers 1680-vers 1790, Sedes,
avec Frédérique Joannic-Seta, Le bagne de Brest 1749-1800 : naissance d'une institution carcérale au siècle des Lumières, Presses universitaires de Rennes II,
Nouvelle histoire de la France moderne. 5. La monarchie des Lumières 1715-1786, Paris, Seuil, coll. « Points. Histoire », , 552 p. (ISBN978-2-7578-6285-8, OCLC952048830)
Préface de Bagnards, Marion F. Godfroy, photographies de Stanislas Fautré, Chêne,
avec Jacques-Guy Petit et Nicole Castan, Histoire des galères, bagnes et prisons en France - XIIIe – XIXe siècle : l'enfermement d'Ancien Régime, Privat,
Préface de Salé et ses corsaires, 1666-1727 : un port de course marocain au XVIIe siècle, de Leila Maziane, éditions Caen [Mont-Saint-Aignan], Presses universitaires de Caen, Publications des universités de Rouen et du Havre, 2007