Après avoir obtenu son Abitur en 1931, elle travaille comme designer dans le domaine des soins pour personnes handicapées entre 1932 et 1934. Cette année-là, après s'être vue refuser l'accès à des études supérieures par les autorités nazies à cause de l'appartenance de ses parents au Parti du centre, elle part en Écosse, puis aux Pays-Bas en 1937, pour y étudier la philologie. N'étant pas parvenue à entrer à l'université dans ces deux pays, elle revient en Allemagne en 1943.
Elle s'est alors engagée dans le monde associatif, devenant présidente de l'alliance internationale, sociale et politique de Saint-Jean et de l'association des femmes catholiques allemandes.
Elle est élue en 1958 présidente fédérale de la Frauen Union, organisation des femmes de la CDU/CSU, puis désignée en 1964 vice-présidente du groupe chrétien-démocrate au Bundestag. Deux ans plus tard, elle devient membre de la présidence fédérale de la CDU, dont elle est nommée vice-présidente fédérale en 1967.