Ne doit pas être confondu avec Âge de fer (mythologie).

L’âge du fer^[a] est une période archéologique caractérisée par la métallurgie du fer et faisant généralement suite à l'âge du bronze, dans la tradition historique européenne. Toutefois, les limites chronologiques de l'âge du fer varient considérablement selon l'aire culturelle et géographique considérée. L'âge du fer peut être considéré comme appartenant à la Préhistoire, à la Protohistoire ou à l'Histoire selon les populations et régions concernées.

L'âge du fer débute vers 1200 av. J.-C. en Anatolie, vers 1020 à 1000 av. J.-C. en Grèce, vers 800 à 700 av. J.-C. en Europe de l'Ouest^[1], et sans doute beaucoup plus tôt dès le II^e millénaire av. J.-C. en Afrique centrale^[2]. La métallurgie du fer nécessite une température plus élevée que celle du bronze, atteignable grâce à l'évolution technologique des fours^[3].

L'existence d'un âge du fer est déjà évoquée dans le De rerum natura de Lucrèce, mais comme simple hypothèse philosophique^[4].

L'invention de l'expression « âge du fer » est attribuée au chercheur danois Christian Jürgensen Thomsen^[5]. Elle se fonde sur des idées plus anciennes, notamment celles du français Nicolas Mahudel et de l’historien Lauritz Schebye Vedel Simonsen, professeur à l'université de Copenhague, qui avait envisagé en 1813 que les outils des peuples antiques scandinaves avaient d’abord été de bois et de pierre avant d’être de cuivre et de fer^[6],[7]. Thomsen eut l'intuition, en 1816, de l'emploi successif par l'humanité de la pierre, du bronze et du fer, alors qu'il devait classer les antiquités nationales danoises. Il énonce sa théorie des trois périodes préhistoriques — l’âge de la pierre, l’âge du bronze et l’âge du fer —, en 1836 dans Ledetraad til Nordisk Oldkyndighed (Guide des antiquités nordiques).

Cette période succède, en Eurasie et en Afrique du Nord, à l'âge du bronze et accompagne ou précède l'entrée des peuples concernés dans l'Histoire. Certaines régions n'ont jamais connu d'âge du fer tout en connaissant très tôt certaines caractéristiques d'un développement social ou technique important. C'est le cas par exemple des civilisations précolombiennes qui connurent une métallurgie de l'or et du cuivre jusqu'à la conquête espagnole. L'Afrique, au contraire, n'a pas connu d'âge du bronze, mais directement celui du fer^[8] ; la métallurgie du bronze (Ife, Benin…) y est très postérieure.

La notion d'âge du fer ne doit donc pas s'entendre partout comme une notion chronologique ou comme un stade d'évolution. Cette technique influença néanmoins durablement et en profondeur les sociétés d'Eurasie. Elle se traduit notamment par un renforcement de la domination des chefs de guerre en liaison avec les nouvelles conditions techniques de la guerre (remplacement de l'armement en bronze par des armes de fer, plus percutantes) ; l'augmentation des rendements agricoles avec la fabrication d'instruments aratoires en fer (araire et charrue pourvues d'un soc en fer, hache qui permet de défricher plus largement les « bordures » des terres arables, faux et faucilles^[9]) favorisant l'extension des défrichements^[10], l'essor démographique^[b]. Cette force de travail accrue permet de dégager « des travailleurs de la production agricole autarcique, et de les utiliser dans l'artisanat et les échanges beaucoup plus largement que précédemment ; il permet enfin aux cités en gestation de participer à une expansion coloniale lointaine »^[11].

Dans le Proche-Orient ancien, le fer météorique a été travaillé dès la fin du IV^e millénaire av. J.-C., comme l'attestent des perles de fer de la période prédynastique égyptienne^[12],[13], ou un poignard (quelques parcelles de rouille adhérant au manche) découvert en Mésopotamie à Tell Asmar. Mais les premiers fers obtenus par réduction de minerai dans un four remonteraient au III^e millénaire av. J.-C. en Anatolie. Un des plus anciens objets en fer connus qui pourrait être issu d'un travail au bas fourneau date des environs de 2500 av. J.-C. et provient d'une tombe royale du Hatti, dans le Nord de l'Anatolie^[14], mais cette technique se développe surtout à partir du XVII^e siècle av. J.-C. Les Hatti pratiquaient déjà un art du bronze très sophistiqué.

Pendant longtemps les archéologues ont estimé que les premiers à utiliser le fer furent les Hittites, au II^e millénaire av. J.-C. Puis on a considéré que la métallurgie du fer était née en Syrie du Nord et en Anatolie, sur les piémonts du Taurus, dans une région susceptible de fournir du minerai et des forêts (pour le charbon nécessaire à la production du fer)^[15]. Cependant, les Hittites semblent avoir été les premiers à faire un grand usage du fer dans l'armement. Si l'armée hittite utilisait surtout des armes de bronze, elle fut la première à employer le fer pour la guerre^[16].

L'« âge du fer » commence un peu plus tard dans le reste de l'Eurasie. La Grèce passe à l'âge du fer vers 1050 av. J.-C., l'Europe de l'Ouest vers 800 av. J.-C. La métallurgie du fer supplante alors la métallurgie du bronze dans l'armement et l'outillage.

Le travail du fer a été introduit en Grèce au XI^e siècle av. J.-C., puis s'est diffusé vers le nord et vers l'ouest au cours des 500 années suivantes. L'Italie entre dans l'âge du fer vers 900 av. J.-C. et l'Europe de l'Ouest vers 800 av. J.-C.. La métallurgie du fer ne gagne l'Irlande que vers 500 av. J.-C. L'âge du fer n'a réellement débuté que lorsque le fer a commencé à remplacer le bronze dans la fabrication des outils et des armes.

L'âge du fer débute en Europe centrale aux environs de 800 av. J.-C. et coïncide avec l'apparition d'une nouvelle élite masculine inhumée sous des tumulus avec de grandes épées en fer^[17]. Il est subdivisé en deux périodes, nommées d'après deux sites :

• la culture de Hallstatt, ou « premier âge du fer » ;
• la culture de La Tène, ou « second âge du fer ».

Durant les sept derniers siècles du dernier millénaire av. J.-C., des villes sont nées, des États se sont créés, des périodes de développement et de déclin se sont succédé, les marchandises et les techniques ont circulé dans toute l'Europe.

À défaut de connaissances étendues sur les ensembles culturels et politiques de l'âge du fer, la culture matérielle des cultures européennes de cette période permet de dessiner de grands ensembles géographiques à l'intérieur desquels le matériel des fouilles présente une remarquable homogénéité, quant au plan technique autant que des décors. La Grèce, qui est déjà entrée dans l'Histoire durant le premier âge du fer, est un cas à part, s'agissant de la seule région du Vieux Continent où la métallurgie du fer est attestée dès le II^e millénaire av. J.-C. Du côté de l'Italie, la fondation de Rome (753 av. J.-C.) eut lieu durant l'âge du fer et la première période de l'histoire de la Rome antique (la Royauté romaine) correspond à peu près aux bornes chronologiques du second âge du fer italien.

Ces ensembles ou « complexes techno-économiques » persistent durant les deux âges du fer, « se dilatant et se contractant au gré des circonstances »^[18],[19] :

• le complexe atlantique : îles Britanniques, Flandre maritime, France occidentale^[c] et quart nord-ouest de la péninsule Ibérique ;
• le complexe nordique : Scandinavie et Allemagne septentrionale ;
• le complexe lusacien : Lusace et Pologne ;
• le complexe nord-alpin : France orientale, Allemagne méridionale, Suisse, Autriche et Tchéquie (qualifié de « celtique » par Hérodote dès le V^e siècle av. J.-C.) ;
• le complexe ibérique : péninsule Ibérique (excepté son quart nord-ouest) ;
• le complexe italique : Italie (dont Sicile et Sardaigne), Slovénie, Croatie, Bosnie-Herzégovine et Corse ;
• le complexe carpatique : bassin inférieur du Danube, Carpates orientales et méridionales ;
• le complexe grec : Grèce, Balkans méridionaux et monde égéen.

C'est au cours du I^er millénaire av. J.-C. que le travail du fer apparait en Inde, puis en Chine (période des Printemps et Automnes, 771 à 481-453 av. J.-C., avec quelques centaines d'objets seulement ), et enfin au Japon où les armes de fer ne deviennent courantes qu'au II^e siècle^[8].

L’âge du fer en Mongolie^[20] ne commence qu’au III^e siècle. Les objets de fer trouvés dans les tombes à dalles montrent que l’expansion de la ferronnerie s’est faite progressivement vers le sud du lac Baïkal. Il s’ensuit l’émergence d’une aristocratie de la steppe, même si certaines formes collectives de l’exercice du pouvoir subsistent parallèlement, comme l’assemblée des chefs de clan.

Des datations ont été avancées autour du III^e millénaire av. J.-C. en Égypte (Gizeh : -2565/-2440, Abydos : -2345/-2181)^[21]. Certaines théories proposent une première diffusion des techniques de métallurgie du fer le long du Nil vers l'Afrique subsaharienne via la Nubie (Napata et Méroé, respectivement au VIII^e et au VI^e siècle av. J.-C.^[22]).

À Carthage (Tunisie), le travail du fer remonte au VIII^e siècle av. J.-C. et certaines théories proposent une diffusion vers l'Afrique subsaharienne à partir de là, au III^e siècle av. J.-C.^[22].

L'émergence du travail du fer en Afrique subsaharienne fait l'objet de deux thèses différenciantes.

La thèse diffusionniste, théorie la plus ancienne émise par les historiens européens, mais la plus contestée aujourd'hui, considère que le travail du fer a d'abord été introduit en Égypte et à Carthage vers 750 av. J.-C., avant de se diffuser, via la Nubie et le Sahara, vers l'Afrique subsaharienne, franchissant le désert aux alentours de 500 av. J.-C.^[23]. La généralisation du travail du fer s'étagerait de 500 av. J.-C. jusqu'à 500 apr. J.-C. environ^{[24],[25],[26],[27]}.

À l'opposé, la thèse autochtone estime que le travail du fer a été inventé beaucoup plus précocement en Afrique subsaharienne, dans divers foyers indépendants d'Afrique centrale^[21],[28].« L'Afrique au sud du Sahara, semble-t-il désormais, est le foyer d'une invention distincte et indépendante de la métallurgie du fer… Pour résumer les données disponibles, la technologie du fer de la majeure partie de l'Afrique subsaharienne a une origine africaine datant d'avant 1000 av. J.-C. »^[29]Selon la thèse autochtone, qui tend à prévaloir, les traces les plus anciennes de métallurgie du fer remontent, pour le continent africain, au III^e millénaire av. J.-C.^[30],[31]. Les motifs d'opposition à cette dernière théorie concernent principalement la validité des datations au carbone 14^[32],[28].

Contrairement à l'Eurasie, l'âge du fer en Afrique subsaharienne ne fait pas suite à un âge du bronze. La technologie du fer fait directement suite à l'usage de la pierre et du cuivre. Des découvertes, à Egaro près de Termit, au Niger oriental^[33], et à Ôbui, en République centrafricaine^[34], laissent penser que le travail du fer a commencé en ces endroits dès le III^e millénaire av. J.-C. ; ces découvertes sont cependant l'objet de controverses^[35]. Les datations les plus anciennes dans le Sahel vont jusqu'à -2900/-2300^[21]. Plus au sud, dans le contexte de la culture Nok (actuel Nigeria), le fer remonte à -925/±70. On trouve du fer encore plus ancien plus au sud (Cameroun), avec des datations autour du II^e millénaire av. J.-C.^[21]. Dans la région des Grands Lacs, la métallurgie du fer est attestée dès le II^e millénaire av. J.-C., avec des datations obtenues au Burundi et en Tanzanie^[d].

Il a été supposé que l'expansion bantoue avait apporté le fer en Afrique subéquatoriale, mais l'archéologie semble montrer que bien que maîtrisant l'agriculture, les peuples locuteurs du proto-bantou n'utilisent le fer qu'à partir de 500 av. J.-C.^[37],[38].

Les Amérindiens n'ont jamais développé de métallurgie du fer, bien qu'ils aient pratiqué la métallurgie du cuivre, de l'or et de l'argent plus de 2 000 ans avant l'arrivée des Espagnols, notamment dans les Andes et en Mésoamérique.

En revanche, les Inuits du Groenland ont commencé à exploiter le fer météorique et le fer tellurique vers l'an 1000, en le martelant à froid pour fabriquer de petits objets comme des pointes de flèche^[39].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• [Paris et al. 1992] François Paris, Alain Person, Gérard Quéchon et Jean-François Saliège, « Les débuts de la métallurgie au Niger septentrional », Journal des africanistes, vol. 62, n^o 2 « Mémoire de sable »,‎ 1992, p. 55-68 (lire en ligne).
• « Les routes du fer en Afrique », sur unesdoc.unesco.org, UNESCO, 1999 (consulté le 14 février 2020).
• [Bisson & Vogel 2000] (en) Michael S. Bisson et Joseph O. Vogel, Ancient African Metallurgy : The Sociocultural Context, Rowman & Littlefield, 2000, 294 p., sur books.google.fr (ISBN 978-0-7425-0261-1, présentation en ligne).
• [Pringle 2009] (en) Heather Pringle, « Seeking Africa's First Iron Men », Science, vol. 323, n^o 5911,‎ 9 janvier 2009, p. 200-202 (DOI 10.1126/science.323.5911.200).

• Tableau synoptique des principales cultures préhistoriques de l'Ancien Monde
• Effondrement de l'âge du bronze récent
• Métallurgie en Afrique ancienne
• Âge du fer britannique
• Âge du fer germanique

• Notices d'autorité :

  • BnF (données)
  • LCCN
  • GND
  • Japon
  • Israël
  • Tchéquie

• Portail de l’archéologie
• Portail de la Préhistoire
• Portail du monde antique
• Portail de la métallurgie