Yang Lian wurde in der Schweiz geboren und wuchs in Peking auf. Zur Zeit der Kulturrevolution, 1974, wurde er zur „Umerziehung durch Arbeit“ aufs Land verschickt. Hier begann er, erste Gedichte im klassischen, chinesischen Stil zu verfassen. 1977, nach dem Tod von Mao Zedong und dem Ende der Kulturrevolution, kehrte Yang Lian zurück nach Peking und arbeitete beim staatlichen Rundfunk.[1]
1979 schloss er sich einer Gruppe von Dichtern an, welche die Zeitschrift „Jintian“ (Chinesisch für heute) veröffentlichten; hier entwickelte Yang Lian einen moderneren, experimentellen Schreibstil. Die Gedichte der „Jintian“-Gruppe sorgten für politische Kontroversen, daraus entstand der ursprünglich abwertend gemeinte Name „Misty Poets“. Yang Lians Gedicht „Norlang“ (chinesisch诺日朗, Pinyinnuò rì lǎng) wurde in der „Kampagne gegen geistige Verschmutzung“ (1983/84) so heftig kritisiert, dass er in den Folgejahren in China nicht mehr publizieren konnte.[1]
1986 begann Yang Lian ins Ausland zu reisen. Unter anderem besuchte er Australien und Neuseeland. Zur Zeit des Tian’anmen-Massakers befand er sich in Auckland, Neuseeland, und beteiligte sich an den Protesten gegen das Vorgehen der chinesischen Regierung. Kurz darauf wurden seine Werke in China auf die Zensurliste gesetzt und Yang Lian wurde die chinesische Staatsbürgerschaft entzogen. Daraufhin erhielt Yang Lian die neuseeländische Staatsbürgerschaft und lebte von da an bis zum Jahre 2012 in London. Seit Herbst 2012 lebt er mit seiner Frau, der Schriftstellerin Liu Yoyo, in Berlin. Im akademischen Jahr 2012/2013 war er Fellow am Wissenschaftskolleg zu Berlin. Übersetzungen seiner Texte haben mehrere deutsche Zeitschriften publiziert.
Seit 2005 ist Yang Lian künstlerischer Leiter des „Unique Mother Tongue“, einer Vereinigung chinesischer Künstler, die regelmäßig Kulturveranstaltungen in London organisieren.
Anmerkung: Bei diesem Artikel wird der Familienname vor den Vornamen der Person gesetzt. Das ist die übliche Reihenfolge im Chinesischen. Yang ist hier somit der Familienname, Lian ist der Vorname.
