Als Jugendlicher besuchte er in Fundão das Seminário. Später studierte er an der Universität Coimbra Klassische Philologie. Er war als Gymnasiumslehrer in Faro, Bragança, Évora und Lissabon tätig.
Sein bekanntestes Werk Manhã Submersa wurde 1953 veröffentlicht und 1983 von Regisseur Lauro António als „Versunkener Morgen“ (Originaltitel Manhã Submersa) verfilmt. Ferreira spielte dort auch selbst mit (wie kurz vor seinem Tod auch nochmal in „Taxi Lisboa“). Auch weitere Werke von ihm wurden vom Portugiesischen Kino verfilmt, so Lotação Esgotada (1972 von Manuel Guimarães), Cântico Final (1976 von Manuel Guimarães), A Estrela (1994 von Frederico Corado) und Aparição (2018 von Fernando Vendrell).
1992 wurde Ferreira mit dem Prémio Camões ausgezeichnet.