Von 1980 bis 1990 zählte sie zu den profiliertesten Autorinnen zum Thema Soziologie der Stadtentwicklungen. Sie forschte zu Prozessen der Globalisierung und den Wanderungsbewegungen von Arbeit und Kapital sowie zu dem Einfluss moderner Kommunikationsmittel. Sassen beobachtete, wie Nationalstaaten ihren Einfluss auf Entwicklungen in der Arbeitswelt und Finanzwirtschaft verlieren. Besonders beschäftigte sie sich mit transnationalen Wanderungsbewegungen. Dabei beschrieb sie das Phänomen der so genannten global city („globale Stadt“).
Seit der amerikanischen Übersetzung von Bettina Stangneths Aufarbeitung der Tonbandprotokolle Adolf Eichmanns, die Sassens Vater in geschichtsrevisionistischer Absicht in den 50er Jahren in Argentinien aufgenommen hatte, steht Saskia Sassen in der Kritik ihrer New Yorker Freunde, denen sie ihren Vater unbedarft vorgestellt hatte. Sassen entgegnete, dass ihr Vater Hitler verachtet habe.[4]
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