Sabah al-Ahmad war der vierte Sohn von Ahmad, der von 1921 bis 1950 der 10. Emir von Kuwait war. Seine erste Funktion im Staatsdienst übernahm Sabah al-Ahmad 1955 als Leiter des Amtes für Presse- und Öffentlichkeitsarbeit. 1962 wurde er Informationsminister, im Jahr darauf Außenminister. Auf diesem Posten verblieb er bis zum 20. April 1991. Gleichzeitig amtierte er ab dem 16. Februar 1978 als stellvertretender Premierminister sowie ab dem 9. Februar 1982 erneut als Informationsminister. Am 18. Oktober 1992 wurde er wiederum Außenminister, ehe er am 13. Juli 2003 von Emir Dschabir III., seinem Bruder, zum Premierminister ernannt wurde.
Im Januar 2006 wählte die Nationalversammlung Sabah al-Ahmad zum Emir von Kuwait. 2012 löste er das Parlament auf, und ein Abgeordneter wurde wegen Majestätsbeleidigung zwei Jahre inhaftiert.[2]
Entgegen einem seit 1921 bestehenden Usus zwischen den Dynastie-Zweigen al-Dschabir und as-Salim ernannte Sabah IV. seinen Halbbruder Nawaf zu seinem Nachfolger.
Er starb im September 2020 in Rochester, Minnesota, Vereinigte Staaten im Alter von 91 Jahren und wurde im Friedhof Al-Sulaibikhat in Kuwait begraben.