Er heiratete am 28. August 1958 in GöttingenWiebke Fesefeldt (* 1931), promovierte Autorin historischer Jugendliteratur, die Tochter des Universitätsdozenten und Industriephysikers Hans Fesefeldt und der Ilse Hoffmann. Aus ihrer Ehe gingen vier Kinder hervor. Die Tochter Elisabeth von Thadden (* 1961) arbeitet als Redakteurin der Wochenzeitung Die Zeit, der Sohn Ernst-Ludwig von Thadden (* 1959) ist Professor für Volkswirtschaftslehre und Rektor der Universität Mannheim. Weitere Söhne sind Leopold und Reinold von Thadden.
Rudolf von Thaddens Tante war die 1944 von den Nationalsozialisten hingerichtete Widerstandskämpferin Elisabeth von Thadden (1890–1944).
Sein Bruder Franz-Lorenz von Thadden (1924–1979) war CDU-Bundestagsabgeordneter (1969–1972) und kam 1979 bei einem Flugzeugabsturz in Ecuador ums Leben, wo er als Leiter der Caritas-Überseehilfe Entwicklungsprojekte inspizierte.
Sein Onkel Adolf von Thadden (1921–1996, Halbbruder seines Vaters Reinold) schlug politisch eine andere Richtung ein und war von 1967 bis 1971 Bundesvorsitzender der NPD, zu deren Gründern er gehörte.
Leben
Nach dem Abitur, das er 1950 in Korntal bei Stuttgart ablegte, studierte Thadden Geschichte, Evangelische Theologie und Romanistik an den Universitäten Tübingen, Paris und Göttingen. Bei Reinhard Wittram in Göttingen wurde er 1958 zum Dr. phil. promoviert. Thema seiner Dissertation waren Die brandenburgisch-preußischen Hofprediger im 17. und 18. Jahrhundert. 1967 folgte ebenfalls in Göttingen die Habilitation mit einer Schrift über den Verwaltungszentralismus als politisches Problem in Frankreich während der Restaurationszeit (1814–1830).
Im folgenden Jahr erhielt er seine erste Dozentur, eine Lehrstuhlvertretung an der Technischen Hochschule Hannover, und 1968 folgte er einem Ruf als ordentlicher Professor an das Seminar für Mittlere und Neuere Geschichte der Georg-August-Universität Göttingen, wo er bis zu seiner Emeritierung im Jahr 1997 blieb. 1974/1975 war er zudem Rektor der Universität Göttingen und gehörte dem Senat der Westdeutschen Rektorenkonferenz an. Ab 1977 war er zudem Vorsitzender der Landesrektorenkonferenz Niedersachsen.
Deutsch-französische Zusammenarbeit
Im Jahr 1983 war der im Rahmen der deutsch-französischen Zusammenarbeit stark engagierte von Thadden als Gastprofessor (Directeur d'Études) an der École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS) in Paris tätig, wo er zwischen 1989 und 1992 einen weiteren Lehrstuhl innehatte. Von 1985 bis 1994 war er zudem Präsident des Deutsch-Französischen Instituts in Ludwigsburg. Darüber hinaus stand er von 1994 bis 2007 der heutigen Stiftung Genshagen mit dem Berlin-Brandenburgischen Institut für deutsch-französische Zusammenarbeit in Europa als Direktor vor und war von 1999 bis 2003 Koordinator für die deutsch-französische Zusammenarbeit der Bundesregierung.
Forschungsschwerpunkte
Neben der deutsch-französischen Zusammenarbeit und der französischen Geschichte der Neuzeit bildeten vor allem die preußische Geschichte seit dem 17. Jahrhundert, die vergleichende Kulturgeschichte Europas und die Kirchengeschichte die Forschungsschwerpunkte von Thaddens, wobei er letztere vor allem aus dem Blickwinkel der Gesellschaftsgeschichte betrachtete. Neben zahlreichen Werken zu diesen Themen (u. a. sein Standardwerk Fragen an Preußen) verfasste er weitere Schriften zur Geschichte der Hugenotten, des Liberalismus sowie Essays zu Geschichte und Gegenwart. Daneben war er seit 1997 Herausgeber der Reihe Genshagener Gespräche.
Die brandenburgisch-preußischen Hofprediger im 17. und 18. Jahrhundert. Ein Beitrag zur Geschichte der absolutistischen Staatsgesellschaft in Brandenburg-Preußen (= Beiträge zur Kirchengeschichte. Band 32). De Gruyter, Berlin 1959, DNB455032181 (Zugleich Dissertation, Universität Göttingen, Philosophische Fakultät, 7. August 1958, DNB480765472).
Restauration und napoleonisches Erbe. Der Verwaltungszentralismus als politisches Problem in Frankreich (1814–1830) (= Veröffentlichungen des Instituts für Europäische Geschichte Mainz. Abteilung Universalgeschichte. Band 63). Steiner, Wiesbaden 1972, DNB730043428 (Zugleich Philosophische Habilitationsschrift, Universität Göttingen 1967).
Institution und politisches Handeln. Zur Frage des Handlungsspielraums eigenständiger Institutionen. Vortrag, gehalten zur Eröffnung der Universitätswoche Göttingen am 28. Oktober 1974 (= Göttinger Universitätsreden. Heft 58). Vandenhoeck & Ruprecht, Göttingen 1976, ISBN 3-525-82609-5.
als Hrsg.: Die Krise des Liberalismus zwischen den Weltkriegen. 1978.
Fragen an Preußen. Zur Geschichte eines aufgehobenen Staates. Beck, München 1981, ISBN 3-406-08134-7.
als Hrsg.: Die Hugenotten 1685–1985. Beck, München/Paris 1985, ISBN 3-406-30605-5.