Jefferson Mays wurde als Sohn eines Marinegeheimdienstoffiziers und einer Bibliothekarin in New London, im US-Bundesstaat Connecticut, geboren, wo er aufwuchs. Er machte seinen Bachelor of Fine Arts am Yale College und erwarb anschließend auch den Master of Fine Arts von der University of California, San Diego. Ursprünglich hatte er, aufgrund seines Interesses für Latein und Griechisch, den Wunsch sich der Klassischen Philologie zuzuwenden, entdeckte jedoch bald in Yale seine Leidenschaft für das Theater. Noch während er in San Diego studierte, begann er am La Jolla Playhouse in Inszenierungen auf der Bühne aufzutreten.[1][2]
Im Jahr 1988 arbeitete Mays erstmals als Darsteller für das Fernsehen, mit einer Sprechrolle in der Serie Dynaman. 1993 war er als Martin Bradley im Horrorfilm Armee der Zombies zu sehen. 1998 war er als Stidmann in der britisch-US-amerikanischen Filmkomödie Cousine Bette zu sehen. Nach einer Nebenrolle in der Miniserie Liberty! The American Revolution trat Mays 1999 im Filmdrama Die Akte Romero in der Rolle des Garne Strickland auf. 2004 war er in den Filmen Kinsey – Die Wahrheit über Sex und Alfie zu sehen. Im Spielfilm The Notorious Bettie Page aus dem Jahr 2005 stellte er die Figur des Little John dar.
Von November 2003 bis Oktober 2004 stand Mays für das Stück I Am My Own Wife, das auf dem Werk von Doug Wright basiert, auf diversen Theaterbühnen in den Vereinigten Staaten. Für seine Darstellung der Charlotte von Mahlsdorf wurde Mays 2004 mit einem Tony Award als Bester Hauptdarsteller ausgezeichnet. Weitere Auszeichnungen erhielt er mit dem Drama Desk Award und dem Theatre World Award.[3] 2007 stand er für zwei Revivals am Broadway auf der Bühne. In Pygmalion von George Bernard Shaw stellte er die Figur des Henry Higgins dar, in Journey's End, das ursprünglich 1928 von R. C. Sherriff veröffentlicht wurde, stellte Mays die Figur Private Mason dar.[4] 2011 stand er für das Stück Blood and Gifts auf der Bühne, für das er erneut für einen Drama Desk Award nominiert wurde.
2013 trat Mays im Stück A Gentleman's Guide to Love and Murder am Broadway auf.[5] Für die Darstellung der D'Ysquith-Familie wurde er gemeinsam mit Neil Patrick Harris mit dem Drama Desk Award in der Kategorie Bester Hauptdarsteller in einem Musical ausgezeichnet.[6] 2016 stellte er den norwegischen Diplomaten und Soziologen Terje Rød-Larsen im Stück Oslo dar. Auch für diese Darstellung erhielt er erneut Nominierungen bei wichtigen Theaterpreisen. 2020 steht er für das Revival des Musicals The Music Man auf der Bühne.
Mays ist seit 2003 mit der australischen Film- und Theaterschauspielerin Susan Lyons verheiratet. Zu seinen Lieblingsreisezielen zählt er die Städte Rom, Berlin und Sydney.[7]
Filmografie (Auswahl)
1988: Dynaman (Fernsehserie)
1991: This Week in Joe's Basement (Fernsehserie, Episode 1x25)
1993: Armee der Zombies (Ghost Brigade)
1994: Some Folks Call It a Sling Blade (Kurzfilm)
1995: The Low Life
1997: Unsere Liebe darf nicht sterben (Hudson River Blues)
1997: Liberty! The American Revolution (Miniserie, 6 Episoden)