Asha Jaquilla Degree (kelahiran 5 Agustus 1990)[1] hilang pada usia sembilan tahun di Shelby, Carolina Utara, Amerika Serikat. Pada dini hari 14 Februari 2000, dengan alasan yang tidak diketahui, ia mempersiapkan ransel miliknya, pergi meninggalkan rumah keluarganya di bagian utara kota dan mulai berjalan di sepanjang Jalan Bebas Hambatan Carolina Utara 18 terdekat meskipun sedang hujan deras dan angin bertiup kencang. Beberapa pengendara yang lewat melihat anak ini; ketika seseorang berbalik pada titik 1,3 mil (2,1 km) dari rumah anak itu dan mulai mendekati anak itu, anak itu pergi meninggalkan pinggiran jalan dan berlari ke wilayah hutan. Pada pagi hari, orang tua anak itu menyadari anaknya tidak ada di kamar. Ia tidak pernah terlihat lagi sejak saat itu.[2]
Pencarian besar yang dimulai pada hari itu menemukan lokasi barang-barang milik anak itu di dekat tempat terakhir kali anak itu terlihat. Satu setengah tahun kemudian, ransel miliknya, masih terkemas rapi, ditemukan di lokasi konstruksi di sepanjang Jalan Bebas Hambatan 18 di sebelah utara Shelby yaitu di Morganton. Di titik di mana ia berlari ke hutan, dipasang sebuah papan reklame untuk meminta bantuan mencari anak itu. Keluarga anak itu mengadakan jalan kaki setiap satu tahun dari rumah mereka ke papan reklame untuk menarik perhatian ke kasus tersebut.
Meskipun keadaan hilangnya Degree pada awalnya menunjukkan ia kabur dari rumah, para penyelidik tidak dapat menemukan alasan yang jelas mengapa ia melakukan hal tersebut; ia juga lebih muda daripada anak-anak yang memilih melakukan hal itu. Tahun-tahun setelah ia hilang, disimpulkan oleh pihak berwenang bahwa Degree telah diculik setelah ia pergi meninggalkan rumah. Kasus tersebut menarik perhatian media nasional. Pada 2015, Biro Investigasi Federal (FBI) bergabung dengan otoritas negara bagian dan county dalam investigasi yang kembali dibuka, menawarkan imbalan untuk informasi yang bisa membantu menyelesaikan kasus.
Latar belakang
Harold dan Iquilla Degree menikah pada Hari Valentine tahun 1988. Putra mereka, O'Bryant, dilahirkan setahun kemudian; Asha dilahirkan pada 1990.[3] Ayah dan ibu membesarkan anak-anaknya di rumah mereka di Oakcrest Drive di sebuah permukiman penduduk di tengah wilayah yang umumnya pedesaan di utara Shelby, Carolina Utara, di tepi barat wilayah metropolitan Charlotte.[4] Keduanya bekerja tetap di tempat terdekat; Harold adalah seorang pemuat dermaga dan Iquilla bekerja untuk pembuatan piano Kawai America Manufacturing.[5][6] Anak-anak bisa masuk rumah sendiri setelah pulang sekolah,[7] di mana orang tua mereka berharap bahwa mereka akan mengerjakan pekerjaan rumah (PR) atau menyelesaikannya pada saat mereka kembali.[8]
Mereka memastikan anak-anak mereka terjaga dari pengaruh luar dan menjalani kehidupan yang berpusat di sekitar keluarga besar, gereja, dan sekolah mereka. Keluarga ini tidak memiliki komputer di rumah. "Setiap saat Anda menyalakan TV ada beberapa pedofil yang memikat anak seseorang, melalui internet," Iquilla mengenang dalam sebuah wawancara Jet tahun 2013.[9] Iquilla mengatakan Asha menangani hal ini dengan baik; ia hati-hati, pemalu, dan cukup menurut dengan batasan yang diatur orang tuanya. "Ia sangat takut pada anjing," kenangnya beberapa tahun kemudian. "Aku tidak mengira ia akan keluar rumah."[10]
Asha berada di kelas empat di Sekolah Dasar Fallston terdekat,[5] memasuki tiga hari akhir pekan pada minggu kedua Februari 2000. Cleveland County Schools ditutup pada Jumat 11 Februari, sementara ayah dan ibu masih harus bekerja; anak-anak menghabiskan waktu di rumah tantenya di lingkungan (neighborhood) yang sama, tempat mereka pergi ke latihan basket remaja di sekolah mereka. Hari berikutnya, tim basket Asha, di mana ia menjadi penjaga utama, kalah dalam pertandingan pertamanya musim itu. Asha dikeluarkan. Orang tuanya mengingat anak tersebut kesal dengan hal ini, menangis bersama rekan setimnya setelahnya, tetapi sepertinya sudah melupakannya dan menonton pertandingan kakaknya di hari yang sama.[8]
Hilang
Pada 13 Februari, hari Minggu, anak-anak pergi ke gereja dari rumah kerabatnya dan kembali ke rumah. Sekitar pukul 8 malam itu, anak-anak pergi tidur di kamar yang sama. Hampir sejam kemudian, listrik padam di lingkungan (neighborhood) tersebut setelah kecelakaan mobil di tempat yang dekat. Listrik menyala pada pukul 12:30 malam, pada waktu itu Harold mengecek anak-anaknya dan melihat Asha dan O'Bryant tidur di kasur mereka.[11] Ia segera mengecek kembali sebelum ia pergi tidur pada pukul 2:30 malam, 14 Februari dan melihat kembali kedua anak tersebut.[8]
Tak lama kemudian, O'Bryant, saat itu berumur 10, ingat mendengar derit tempat tidur Asha. O'Bryant tidak mencoba bangun, karena O'Bryant mengira Asha hanya mengubah posisi tidur. Rupanya sekitar waktu itu, Asha turun dari tempat tidur, mengambil ransel yang sudah ia rapikan sebelumnya dengan beberapa set pakaian dan barang pribadi, dan pergi meninggalkan rumah. Antara pukul 3:45 dan 4:15 pagi, seorang pengemudi truk dan pengendara melihat anak itu berjalan ke selatan di sepanjang Jalan Bebas Hambatan 18, mengenakan kaos putih lengan panjang dan celana putih, tepat di sebelah utara persimpangan dengan Jalan Bebas Hambatan 180.[12] Mereka melaporkan hal ini ke kepolisian setelah melihat sebuah laporan di TV terkait menghilangnya anak itu.[8] Pengendara mengatakan bahwa ia memutar balik mobilnya karena ia berpikir "tidak biasa ada anak kecil keluar sendirian pada jam itu".[10] Ia berputar tiga kali dan melihat Degree berlari ke hutan di sebelah pinggiran jalan dan menghilang. Malam itu hujan, dan saksi mata mengatakan ada "badai yang mengamuk" ketika ia melihat anak itu.[10][13] Sheriff setempat Dan Crawford mengatakan, "Kami cukup yakin itu adalah anak yang dimaksud karena deskripsi yang mereka berikan sesuai dengan apa yang kami ketahui anak itu kenakan." Ia menambahkan bahwa mereka juga melihat anak itu di tempat yang sama, menuju arah yang sama.[14]
Iquilla bangun pukul 5:45 pagi untuk menyiapkan anak-anak mereka untuk sekolah. Pagi itu, ini termasuk mengisi bak mandi untuk mereka karena mereka tidak bisa melakukannya pada malam hari akibat pemadaman listrik. Ketika ibu masuk ke kamar anak-anak sebelum alarm berbunyi pukul 6:30 dan membangunkan mereka untuk mandi, O'Bryant ada di tempat tidur; Asha tidak ada, dan Iquilla tidak dapat menemukan putrinya di rumah atau di mobil mereka.[9] Ia memberitahu Harold ia tidak dapat menemukan putri mereka. Ayah berpendapat Asha mungkin pergi ke rumah neneknya di seberang jalan; ketika Iquilla menelepon ke sana, saudara iparnya mengatakan Asha tidak ada di sana. "Saat itulah saya menjadi panik. Saya mendengar suara mobil di sebelah ... Saya memakai sepatu dan berlari ke luar." Iquilla menelepon ibunya, ibunya menyuruh ia menghubungi polisi.[9]
Pencarian
Pada pukul 6:40 pagi, petugas polisi pertama tiba di tempat kejadian. Anjing polisi yang dibawa ke tempat kejadian tidak bisa mencium bau Asha. Iquilla berjalan di lingkungan sekitar sembari meneriakkan nama Asha, ia bilang membuat semua orang bangun pada pukul 7 pagi.[9] Teman, keluarga, dan tetangga membatalkan rencana mereka hari itu untuk membantu polisi dalam pencarian di sekitar sedangkan pendeta gereja mereka, bersama pendeta daerah lainnya, datang ke rumah keluarga Degree untuk membantu mereka. Pada akhir hari, yang ditemukan hanyalah sarung tangan, yang Iquilla Degree bilang bukan milik putrinya, menyebut bahwa tidak ada pakaian musim dingin yang diambil dari rumah mereka.[15] Liputan berita lokal mendorong dua pengemudi yang melihat Asha berjalan di sepanjang jalan pagi-pagi itu, termasuk orang yang mencoba mendekati anak itu yang tampaknya membuat Asha berlari ke hutan, untuk memberi laporan penampakan itu ke polisi.[8]
Pada 15 Februari, bungkus permen ditemukan di gudang di bisnis terdekat sepanjang jalan bebas hambatan, dekat tempat Asha terlihat berlari menuju hutan.[16] Bersama itu ada pensil, spidol hijau, dan pita rambut kuning yang diidentifikasi sebagai milik anak itu.[10][17] Juga ditemukan foto gadis Kulit hitam sekitar seumuran Asha yang belum teridentifikasi. Itu adalah satu-satunya jejak anak itu yang ditemukan selama pencarian awal. Pada 16 Februari, Iquilla menyadari bahwa tidak ada pakaian favorit Asha di kamarnya, termasuk sepasang celana jins biru dengan garis merah.[18][8][12] Seminggu kemudian pencarian dihentikan, setelah 9.000 jam kerja dihabiskan dalam pencarian dengan radius 2–3-mil (3,2–4,8 km) di tempat ia terakhir terlihat,[19] selebaran dipasang di seluruh wilayah, dan 300 petunjuk diserahkan yang berkisar dari kemungkinan penampakan hingga petunjuk tentang rumah kosong dan sumur yang mungkin didatangi oleh Asha. "Kami tidak pernah benar-benar memiliki petunjuk yang bagus dan penting," ucap sheriff setempat Dan Crawford pada konferensi pers. Ia mendesak media untuk terus memberitakan berita tersebut.[20]
Perkembangan berikutnya
Pada konferensi pers tanggal 22 Februari 2000, Crawford mengatakan akan melakukan pencarian "jarak jauh" untuk Asha. Baik Biro Investigasi Federal (FBI) maupun Biro Investigasi Negara Bagian (SBI) Carolina Utara ikut terlibat dan memasukkan anak itu ke dalam basis data anak hilang milik mereka masing-masing. Sementara agensi selesai mencari di wilayah rumah dan rute anak itu, "kami mengikuti semuanya," Crawford menegaskan.[20]
Dari cerita Iquilla tentang apa saja yang dibawa Asha, para penyelidik mempercayai anak itu sudah merencanakan dan mempersiapkan kepergiannya itu beberapa hari sebelum menghilang. "Ini bukan pelarian biasa," menurut pengamatan agen SBI, Bart Burpeau. Ahli lain, Ben Ermini dari National Center for Missing & Exploited Children, mengetahui bahwa sebagian besar anak-anak yang melarikan diri berusia setidaknya 12 tahun.[13][21] Seorang agen FBI juga menunjuk tidak ada masalah yang memungkinkan membuat anak itu memutuskan melarikan diri, contohnya keluarga disfungsional atau kinerja akademis yang buruk. Meski begitu, para penyelidik yakin itu adalah penjelasan paling memungkinkan terkait kepergian anak itu, tetapi karena beberapa alasan, anak itu keluar dari jalur atau diculik.[20]
Pada Maret 2000, polisi memasang papan reklame berwarna berukuran penuh, menampilkan gambar Degree dan informasi identitas, di sepanjang Jalan Bebas Hambatan 18, dekat tempat Degree terakhir nampak.[22][23]
Pada Mei 2001, pengemudi balap mobil stok, Travis Kittleson memajang gambar Degree di kap mobilnya untuk sebuah acara di Concord, Carolina Utara, yang disiarkan langsung di TNN. Kittleson mengatakan, "Kami mendapat kesempatan yang tepat untuk memajang gambar Asha di mobil kami dan mungkin, dengan suatu keberuntungan, kami dapat membantu ia pulang."[24][25]
Pada 3 Agustus 2001, ransel milik Asha dan barang lainnya ditemukan selama proyek konstruksi di luar Jalan Bebas Hambatan 18 di Burke County, dekat Morganton, sekitar 26 mil (42 km) di sebelah utara Shelby. Ini terbungkus dengan kantong plastik.[2][26][27][28] Pekerja yang menemukan itu mengatakan di ransel terdapat nama dan nomor telepon Asha.[17] FBI membawa itu ke laboratorium mereka di Quantico, Virginia, untuk analisis forensik lebih lanjut;[29][30] hasil dari pengujian itu tidak dibagikan ke publik.[31] Hingga saat ini, itu adalah bukti terakhir yang ditemukan dalam kasus.[32] Pada peringatan 20 tahun hilangnya Asha, FBI mengkonfirmasi bahwa buku tas itu berisi sebuah salinan McElligot's Pool karya Dr. Seuss dan sebuah baju kaos dengan gambar grup musik New Kids on the Block. Keduanya nampaknya bukan milik anak itu sebelum itu ditemukan di dalam tas anak itu; buku itu berasal dari perpustakaan di sekolah dasar anak itu.[1]
Petunjuk selanjutnya ternyata jalan buntu. Pada 2004, bertindak berdasarkan informasi yang dilaporkan diterima dari seorang narapidana di penjara setempat, kantor sheriff mulai menggali di persimpangan di Lawndale. Tulang yang ditemukan ternyata berasal dari binatang.[27]
Pada 2005, gambar Degree ditampilkan di kendaraan kerja milik dua perusahaan asal Carolina Utara: Servpro, layanan pembersihan dan pemulihan air, dan Republic GDS, layanan pengambilan sampah. Presiden wilayah Republic GDS, Drew Isenhour, menyatakan, "Kami melakukan ini untuk satu alasan dan hanya satu alasan, dan itu adalah untuk menemukan Asha Degree. Lalu kami bisa bergerak maju dan membantu anak hilang lainnya." Foto perkembangan usia Degree, dibuat oleh FBI, dipajang di 28 kendaraan selama 30 hingga 60 hari.[33]
Keluarga Degree mengambil langkah untuk tetap mengenang Asha, dan kasus tersebut, masih hidup di benak publik. Pada 2008, mereka menyediakan beasiswa atas nama Asha untuk siswa lokal yang berprestasi.[34] Mereka mengadakan jalan kaki setiap tahun untuk meningkatkan kesadaran dan dana untuk mendanai pencarian mereka.[35] Jalan kaki dimulai di rumah mereka dan berakhir di papan reklame orang hilang untuk Asha di sepanjang Jalan Bebas Hambatan 18, dekat tempat anak itu terakhir nampak.[2] Ini awalnya diadakan pada 14 Februari, tetapi diubah ke 7 Februari pada 2015 dan 6 Februari pada 2016, karena Harold dan Iquilla merasa tidak semestinya partisipan menjadikan Hari Valentine sebagai momen yang menyedihkan.[7][4] Pictures of Asha, both real and those showing her as she might appear in later years created by investigators to help the search, still decorate the Degree house. "I fully expect her to walk through the door," Iquilla says.[4]
Iquilla Degree menjelaskan dalam sebuah wawancara tahun 2013 dengan Jet bahwa menghilangnya putrinya tidak mendapat banyak perhatian media selama bertahun-tahun selayaknya kasus anak hilang berikutnya karena Asha adalah orang Kulit hitam. "Anak kulit putih yang hilang mendapat lebih banyak perhatian. Saya tidak mengerti mengapa bisa begitu" ucapnya. "Saya tahu jika Anda menanyai mereka mereka akan berkata ini tidak berhubungan dengan ras. Benarkah demikian? Saya tidak akan berdebat karena saya punya akal sehat."[9]
Pada Februari 2015, FBI mengumumkan bahwa agen-agen FBI, penyelidik Kantor Sheriff Cleveland County, dan agen-agen Biro Investigasi Negara Bagian sedang memeriksa kembali kasus dan kembali mewawancarai saksi mata. Mereka juga mengumumkan hadiah hingga $25.000 untuk "informasi yang membantu penangkapan dan jatuhan hukuman atas orang atau orang-orang yang bertanggung jawab atas menghilangnya anak itu."[36] Sebuah kelompok komunitas menawarkan tambahan hadiah $20.000.[37] FBI mengumumkan 15 bulan kemudian, pada Mei 2016, bahwa penyelidikan ulang mereka terhadap kasus tersebut telah menemukan kemungkinan petunjuk baru. Mereka mengungkapkan bahwa Asha mungkin terlihat mengenakan Lincoln Continental Mark IV hijau tua awal 1970-an, atau kemungkinan Ford Thunderbird dari era yang sama, di sepanjang Rute 18 dekat tempat ia terakhir nampak malam itu. Itu digambarkan memiliki karat di sekitar ruang rodanya.[38]
Pada September 2017, FBI mengumumkan bahwa tim Child Abduction Rapid Deployment (CARD) mereka berada di Cleveland County untuk membantu penyelidikan dan "menyediakan investigasi lapangan, teknis, analisis perilaku, dan dukungan analitis untuk menemukan lebih banyak mengenai apa yang terjadi pada Asha". Tim itu bekerja bersama petugas FBI Charlotte, penyelidik Kantor Sheriff Cleveland County, dan agen-agen Biro Investigasi Negara Bagian Carolina Utara selama sepuluh hari.[39] Agensi-agensi itu juga bertemu "beberapa kali sebulan untuk membahas perkembangan terkini terkait penyelidikan." Sejak September 2017, agen-agen dan penyelidik lokal telah melakukan kira-kira 300 wawancara.[40]
Pada Oktober 2018, detektif dari Kantor Sheriff Cleveland County meminta informasi dari publik mengenai dua barang menarik yang ditemukan di ransel Degree: McElligot's Pool, buku anak-anak karya Dr. Seuss, yang dipinjam dari perpustakaan Sekolah Dasar Fallston pada awal 2000, dan baju kaos konser New Kids on the Block.[1] Seorang penyelidik mengatakan barang itu adalah petunjuk yang penting.[41][42]
Pada November 2020, narapidana bernama Marcus Mellon, yang telah melakukan kejahatan seksual terhadap anak-anak enam tahun sebelumnya, menulis sebuah surat untuk The Shelby Star, mengklaim bahwa Degree dibunuh dan ia tahu tempat untuk menemukan anak itu. Pada Februari 2021, Sheriff Cleveland County, Alan Norman mengumumkan bahwa klaim oleh Mellon mengarah ke jalan buntu lainnya.[43]
Pada September 2024, surat perintah penggeledahan dilaksanakan olwh Kantor Sheriff Cleveland County dan FBI sehubungan dengan menghilangnya Asha Degree. Sebuah siaran pers dari kantor sheriff mengatakan surat perintah penggeledahan dikeluarkan berdasarkan bukti fisik dalam kasus tersebut. Tidak ada tubuh manusia yang ditemukan, tetapi beberapa barang menarik diambil dari situs tersebut.[44][45][46]
^ abcOrlando, Joyce (February 14, 2016). "Where is Asha?". Shelby Star. Diarsipkan dari versi asli tanggal February 21, 2016. Diakses tanggal February 20, 2016.Parameter |url-status= yang tidak diketahui akan diabaikan (bantuan)
^Dys, Andrew; Barr, Heather (February 15, 2000). "9-year-old girl missing". Shelby Star. Diarsipkan dari versi asli tanggal August 18, 2000. Diakses tanggal July 18, 2018.Parameter |url-status= yang tidak diketahui akan diabaikan (bantuan)
^Dys, Andrew (February 18, 2000). "Items found, but still no Asha". Shelby Star. Diarsipkan dari versi asli tanggal August 18, 2000. Diakses tanggal July 22, 2018.Parameter |url-status= yang tidak diketahui akan diabaikan (bantuan)
^Barr, Heather; Bretzius, Shana (February 17, 2000). "Painful mystery remains unsolved". Shelby Star. Diarsipkan dari versi asli tanggal January 10, 2001. Diakses tanggal July 26, 2018.Parameter |url-status= yang tidak diketahui akan diabaikan (bantuan)
^Soper, Aileen (February 21, 2000). "Search halted after 7 days". The Charlotte Observer. hlm. 1A, 15A. Diakses tanggal November 25, 2023 – via Newspapers.com.
^Soper, Aileen (March 22, 2000). "Hunt for girl will try a billboard". The Charlotte Observer. hlm. 5B. Diakses tanggal November 25, 2023 – via Newspapers.com.
^Soper, Aileen (May 18, 2001). "Auto racer to aid in search for Asha". The Charlotte Observer. hlm. 2B. Diakses tanggal November 25, 2023 – via Newspapers.com.
^Moore, Robert F. (August 6, 2001). "Analysis may link discovery to Asha". The Charlotte Observer. hlm. 1B–2B. Diakses tanggal November 25, 2023 – via Newspapers.com.
