16世纪,位于泰晤士河北岸伦敦和西敏之间的地块,成为贵族阶层建造豪宅的理想位置。1539年,赫特福德伯爵爱德华·西摩获得英王亨利八世许可,正式拥有“伦敦城门圣殿关之外切斯特坊”的土地。1547年,爱德华六世即位,由于他年幼多病,国舅西摩成为护国公,并晋升为萨默塞特公爵。1549年左右,西摩推倒了衡平法庭(Inn of Chancery)及其邻近建筑,开始为自己建造一幢豪宅。解散修道院之后,他拆除了部分圣保罗大教堂,教堂的部分庙堂和回廊因此成为萨默塞特府的建筑材料。萨默塞特府是一幢四合院式的两层建筑,从大门拾阶而上,可以依次进入建筑的三个楼面。它是英格兰最早的文艺复兴建筑之一,然而设计师的名字已经无从知晓。
两年之后即1660年王政復辟,王太后亨莉雅妲·瑪利亞也回到了英国。她着手萨府扩建,拟在河岸另外打造一个雄伟的正面。扩建方案由伊尼哥·琼斯生前设计,他已经于1652年在萨府去世。然而,在竣工之前的1665年,亨利耶塔·玛丽亚又回到了法国。这以后,萨府成为查理二世王后布拉甘扎的凯瑟琳(Catherine of Braganza)的临时居所。人们普遍认为,这里是天主教会酝酿阴谋的温床,萨府因此蒙上恶名。政治家埃德蒙·贝瑞·戈弗雷爵士(Sir Edmund Berry Godfrey)之死是当时最大的疑团。有人揣测,他是在萨默塞特府被天主教徒殺害,然后被移尸并抛弃在报春花山(Primrose Hill)山沟。泰特斯·欧茨(Titus Oates)就利用人们的这种成见编造《教皇陰謀》的细节。
18世纪中期,关于伦敦匮乏大型公共建筑的话题热闹一时。政府部门和学术团体都蜷缩在城市各处逼仄而陈旧的建筑里。倘若和新大陆首都比较的话,民族自信心有可能发生动摇。因此,埃德蒙·伯克极力鼓吹所谓“国家建筑”(national building)的形象工程。1775年,议会通过一项法案,拟在萨默塞特府址和河岸萨沃伊庄园(Manor of Savoy)兴建公共事务机构。法案清单上列出的机构包括“盐业(Salt Office)、印花(Stamp Office)、所得(Tax Office)、海军(Navy Office)、海军给养(Navy Victualling Office)、博彩(Publick Lottery Office)、稗贩(Hawkers and Pedlar Office)、马车(Hackney Coach Office)、王室土地(Surveyor General of the Crown Lands Office)、备用金审计(Auditors of the Imprest Office)、管道(Pipe Office)、兰开斯特公国(Office of the Dutchy of Lancaster)、康沃尔公国(Office of the Dutchy of Cornwell)、诏令(Office of Ordinance)、船东(King's Bargemaster's House)、驳船(King's Bargehouses)。”
19世纪上半叶,萨府中的政府部门还有济贫法委员会(Poor Law Commissioners)和什一税委员会(Tithe Commissioners)。1837年,司职英格兰和威尔士两地出生、婚姻和死亡证明的注册总署(Registrar General of Births, Marriages and Deaths),也来到萨府北翼安家,并在随后近150年的时间里没有再挪过窝。注册总处记录的历史信息,如今都保存在英国国家档案馆里。1837年,政府设计学校(Government School of Design)在萨府创办,它是后来皇家艺术学院的前身。1853年,因为注册总处办公空间不足,学校迁出了萨府。
冬季里,萨府大庭成为露天溜冰者的乐园。而在其他季节,散放出晶莹曼妙水花的喷泉,也会让游人流连忘返。如果赶巧碰上一场临时音乐会,这时的萨府俨然又是艺术的殿堂了[5]。每年的7月,这里都会举办名为“仲夏音乐季”(Summer Series)的活动。到这里表演过的艺人,有棒棒仙女(Bat For Lashes)、雪警合唱团、莉莉·艾伦、艾米·怀恩豪斯等。一年一度的夏季文娱活动也少不了露天电影。如今,伦敦大学国王学院音乐系也在萨府东厢[6]。
Stow, JohnA Survey of London. Reprinted from the Text of 1603. Ed. Charles Lethbridge Kingsford. 2 vols. Oxford: Clarendon, 1908 (2:394–395)
Thurley, Simon; et al. Etherington-Smith, Meredith , 编. Somerset House: The History. Somerset House Trust/Cultureshock Media. 2009. ISBN 978-0956266903.