1940年12月14日,大黃蜂號下水,由美國海軍部長法蘭克·諾克斯(Frank Knox)夫人擲瓶,首任艦長為馬克·密茲契上校;其時第二次世界大戰已經在歐洲爆發。1941年10月20日大黃蜂號正式服役,並在近海試航,以避免遭大西洋的德國U艇攻擊。12月7日日本偷襲珍珠港時,大黃蜂號正在諾福克海軍基地停泊,但其艦載航空群(Hornet Air Group )[註 1]及艦上水兵仍未準備完成。12月28日大黃蜂號到墨西哥灣再作試航訓練,並在1942年1月30日返抵諾福克,進入船塢維修。[4]
4月2日,大黃蜂號為首的第18特遣艦隊(英语:Task Force 18)離開阿拉米達,直接前往中太平洋,並在14日與企業號的第16特遣艦隊會合。杜立德原希望海爾賽可以在日本400海浬外派出轟炸機,但艦隊在18日早上7時45分遭到日本巡邏艦發現。雖然納什維爾號輕巡洋艦先後擊沉了三艘巡邏艦,但艦隊卻截聽到巡邏艦對外發出「發現三艘航空母艦」電文。恐於被日本海軍攻擊,海爾賽下令轟炸機即時起飛。8時15分,杜立德的轟炸機在離東京約668海浬的惡劣海域成功起飛,由於美軍艦隊被日本漁船發現,而被迫提早派出轟炸機,使杜立德等陸軍航空隊機師大部分都沒有足夠燃油抵達中華民國國民政府控制的中國境內機場,而在不同地方迫降,而大黃蜂號及企業號則即時調頭,在4月25日返抵珍珠港。大黃蜂號及企業號亦因參與了此次象徵性空襲,而錯過了5月初的珊瑚海海戰。[6]
28日,大黃蜂號及企業號組成第16特遣艦隊(英语:Task Force 16),並在斯普魯恩斯指揮下離開珍珠港。而弗萊徹的第17特遣艦隊與約克鎮號則在29日離港。兩支分隊在6月2日會合,並於中途島東北海域埋伏,靜待日本航母攻擊中途島。4日清晨4時30分,日軍航母開始派飛機空襲中途島,而此時弗萊徹則派約克鎮號10架SBD無畏式俯衝轟炸機前往搜索日本艦隊。[9]5時34分,弗萊徹截獲一架PBY偵察機的通訊,約莫瞭解日本「兩艘航母」位置,命斯普魯恩斯先派大黃蜂號及企業號攻擊,而約克鎮號則會殿後,以待更準確情報再作出擊。[10]7時2分,大黃蜂號及企業號開始派出艦上全部機隊;[10]而約克鎮號則在8時38分派出艦上一半飛機增援。[11]然而,大黃蜂號的機隊很快便經歷連串問題。首先,斯普魯恩斯的首席航空參謀米爾斯·白朗寧(Miles Browning)下令兩艦機隊在空中編組陣形後,才向西搜索日軍機動艦隊,而兩艦首先起飛的卻是油量最少的F4F戰鬥機。兩艦要到8時左右才派出全部機隊,而最先出發的F4F已經消耗了不少燃油,更何況大黃蜂號的位置還處於企業號後方,航距又相對增加。[12]第二,兩艦機隊定下的索敵路線,事實上全部都遠離南雲忠一的艦隊:大黃蜂號的機隊向正西搜索,而企業號則向西南偏南進發,只有約克鎮號定出了準確而直接的西南飛行路線。[13]這使兩艦起初幾乎鐵定無法找到日軍艦隊。
8時30分,大黃蜂號與企業號機隊出發半小時後,大黃蜂號的機隊很快亦對斯坦厄普·林的路線提出質疑:殿後的F4F 戰鬥機隊發現下方的魚雷機隊不知所終,但礙於無線電緘默而繼續跟隨大隊飛行。到9時左右,F4F戰鬥機隊的燃油已經嚴重不足,而第8戰鬥機中隊(英语:VF-8 (1941-2))(Fighter Squadron 8 , VF-8)隊長塞繆爾·米切爾(Samuel G. Mitchell)卻堅持繼續西進,結果其僚機一一抗逆上級命令而調頭返航,而米切爾也因此被迫調頭。更不幸的是,在前方飛行的34架SBD俯衝轟炸機卻並不知道已被F4F所拋棄,而繼續向西飛行。
大黃蜂號的第8魚雷轟炸機中隊(英语:VT-8)(Torpedo Squadron 8, VT-8)隊長約翰·渥頓(John C. Waldron)決定違抗第8艦載航空群(CVG-8)(英语:Air Group Eight)聯隊長斯坦厄普·林(Stanhope C. Ring)的飛行路線,徑自帶領僚機轉向西南。[14]這批為數15架的TBD魚雷轟炸機因此在9時17分率先發現機動艦隊,但迅即被零式戰鬥機全部擊落,整支機隊只有一人生還。[15]而接著由西南轉向北方的企業號魚雷機隊、以及約克鎮號的魚雷機隊也先後發動攻擊,但全部無一命中,並且損傷慘重。
直到9時20分,轟炸機隊從無線電聽到第8魚雷機隊發現敵艦並遭悉數擊落時,才知道自己的航向完全錯誤,而後方的戰鬥機隊卻全部不見影蹤。此時第8俯衝轟炸機中隊(Bomber Squadron 8, VB-8)隊長羅拔·約翰遜(Robert R. Johnson)亦決定調頭,轉向東南飛往中途島降落補油,並寄望可在中途遇到日本艦隊,而整支小隊只有一架SBD轟炸機沒有轉向。這使整支艦載航空群只剩下17架飛機繼續西進,當中14架來自第8偵察機中隊(Scouting Squadron 8,VS-8)。到10時左右,餘下的飛機也全部調頭,嘗試返回航空母艦降落。整支第8艦載航空群分崩析離後,斯坦厄普·林亦只好獨自調頭返回大黃蜂號。[16]
大黃蜂號的不幸並未因此終結。正午時分,約克鎮號被日本九九式艦上轟炸機重創,迫使弗萊徹將旗艦轉移至阿斯托里亞號重巡洋艦。約克鎮號在空中的機隊只能到企業號及大黃蜂號降落。其中一架受損的F4F在大黃蜂號降落時,其機槍因保險掣失靈而突然開火,造成4死20人傷,死者包括時任大西洋艦隊總司令洛爾·英格索爾(Royal E. Ingersoll)之子。[18]
2時45分,斯普魯恩斯接獲飛龍號航空母艦的初步發現報告,下令艦隊隨時預備派出飛機,但這項命令卻因故沒有傳到大黃蜂號。3時17分,斯普魯恩斯下令艦隊在3時30分派出飛機攻擊,但不久前密茲契卻命大黃蜂號加速離隊,以讓降落到中途島的第8轟炸機中隊(VB-8)返航,故此未有準備派出機隊。這使大黃蜂號最終要到4時才開始派出第8偵察機中隊(VS-8)的轟炸機,而企業號早在3時25分已經開始出擊。4時03分大黃蜂號的機隊陸續離艦,但有兩架在起飛後即因機件故障而要即時折返降落,使飛行作業因此中斷。當兩機成功降落,其時已是下午4時30分。有感飛機無法追上企業號協助攻擊,密茲契只好停止派出飛機,返回艦隊編隊。這使大黃蜂號最終只有16架飛機成功起飛,而有15架滯留艦上,包括聯隊長斯坦厄普·林以及第8偵察機中隊長沃爾特·羅迪(Walter F. Rodee)在內。出征的機隊在半途才發現其中隊長及聯隊長都沒有起飛。[19]下午5時,企業號的機隊摧毀了飛龍號後,大黃蜂號的轟炸機才趕到現場。為免空手而回,機隊轟炸了筑摩號及利根號兩艘重巡洋艦,但又無一命中。[20]
10月2日,大黃蜂號離開努美阿,並在5日空襲日軍在肖特蘭群島的補給船隊,以削弱日軍進攻力量。然而由於天氣惡劣,大黃蜂號的攻擊沒有造成任何損毀。11日至12日埃斯帕恩斯角海戰(Battle of Cape Esperance)在瓜島外爆發,大黃蜂號雖沒有參與支援,但連日均與日本飛機斷續交戰。16日大黃蜂號再次空襲瓜島四周的日本補給船隊,但效果仍舊不彰。[26]18日尼米茲撤換了南太平洋戰區總司令羅伯特·哥姆雷(Robert L. Ghormley)的職位,由海爾賽接任。海爾賽決定主動搜尋日本艦隊,以奪取瓜島四周的海洋及空域控制權。
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