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鹿鸣宴，为科举制度中规定的一种宴会，始于唐代。

概述

唐代州县一级的考试称为解试，得中者称乡贡，亦称举人。鹿鸣宴就是为乡试后新科举人所设的宴会，因宴席中要唱吟《诗经·小雅》中的“鹿鸣”之诗：“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙....”而取名为鹿鸣宴。此宴设于乡试放榜次日，由地方官吏主持，宴请之人除了新科举子之外，还有称为内外帘官等考场工作人员。

鹿鸣宴在主要是为得解举子饯行、励志的北宋，还相对普及；但在南宋则更多地强调鹿鸣宴古礼仪制和政教功能的恢复，缺少改造和更新，其繁文缛节又加重了地方的经济负担，使之几近废礼。

明清两代沿袭唐例，鹿鸣宴同为地方长官宴请乡试中举的学子。清代鹿鸣宴更为隆重，宴会由省内巡抚所主持，即宴请新科举人，也同时招待考官，席间不仅唱《鹿鸣》诗，还跳魁星舞，规模宏大且场面热闹。

鹿鸣宴得名于明朝皇帝宴请科举学子以“鹿”为主脯的宫廷御膳，用来表示皇恩浩荡和对人才的器重。鹿一直来被崇为仙兽，意象为难得之才；皇帝贵为天子，“鸣”意为天赐，故皇帝为东，才子为客的这一御膳被名为“鹿鸣宴”，意指天子觅才、重才之宴。
鹿与“禄”谐音，古人常以鹿来象征“禄”的含义，以此为升官发财的盼望，而新科入举乃是入“禄”之始。但由于古代人们自谦含蓄，并不愿将财富放在嘴边，因为与修身齐家治国平天下的儒家思想有出入的，于是取了“鹿鸣”这么一个富有诗意的名字。
鹿鸣宴典故出自《詩經‧小雅‧鹿鳴》：「呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙....」，該詩有宴請、招集賢臣之意，因此將招待新科進士的宴會稱為鹿鸣宴，有讚美新科進士將為國之棟樑之意。