布拉姆斯的父亲——约翰·雅各布·勃拉姆斯(Johann Jakob Brahms,1806-1872)从迪特馬爾申(德语:Dithmarschen)来到汉堡寻求音乐演奏的工作。他擅长多门乐器,但主要工作是演奏小號和低音提琴。1830年,他娶长他十七岁的裁缝约翰娜·亨丽卡·克丽斯蒂安·尼森(Johanna Henrika Christiane Nissen,1789-1865)为妻。出生於1833年的二子约翰内斯上有一姊,下有一弟。约翰内斯出生后,全家先是在汉堡通道区(德语:Gängeviertel (Hamburg))(工人階級的住區)住了六个月,然后搬到内阿尔斯特湖旁的达姆托瓦街(Dammtorwall)。
勃拉姆斯先是随父亲学习音乐,七岁起师从奥托·弗雷德里希·威利巴尔德·柯赛尔(Otto Friedrich Willibald Cossel,1813-1865)学习钢琴。勃拉姆斯早年家境貧寒,曾在舞厅和妓院中演奏钢琴藉以維生。早期的传记作家对此曾十分惊诧,甚至对他的这段经历一笔带过。现代作家則指出,此段經歷可能因此導致勃拉姆斯对女性的认识扭曲,以致后来感情坎坷[4]。不過,也有学者不認同這樣的論點,並提出勃拉姆斯年轻时與朋友的往來书信,以及汉堡对这类场所的严格管制為證,主張勃拉姆斯沒有涉足聲色場所的條件[5][6]。
1853年四月到五月,勃拉姆斯作为匈牙利小提琴家赖门伊·艾代(匈牙利语:Reményi Ede (hegedűművész))的钢琴伴奏,一同巡回演出。途中他在汉诺威遇到了同为小提琴家和作曲家的约瑟夫·约阿希姆,在魏玛宫廷又结识了李斯特·费伦茨。二人见面时,李斯特亲自视奏了勃拉姆斯的《谐谑曲》。在此之前,勃拉姆斯的許多作品都默默无闻。后来赖门伊与勃拉姆斯分道扬镳,部分原因是勃拉姆斯在李斯特演奏自己的作品《b小调钢琴奏鸣曲》时大打瞌睡,勃拉姆斯对此的解释是自己在旅途中过于劳累。
杜塞尔多夫
在莱茵兰进行完演出之后,勃拉姆斯坐火车到了杜塞尔多夫,拿着约阿希姆的引介信会见了罗伯特·舒曼。舒曼为当时仅二十岁的勃拉姆斯的才华倾倒,并在当时的《新音乐杂志》上写了一篇名为《一条新路》的文章,向公众介绍这位年轻人,称其“必然会最完美地表达出这个时代”[8]。在舒曼的朋友圈之外,这篇文章遭到了冷遇和怀疑;这加剧了勃拉姆斯对自己演奏和作曲的严格要求。在杜塞尔多夫期间,勃拉姆斯及舒曼還有作曲家阿尔伯特·迪特里希(德语:Albert Dietrich (Musiker))共同完成了一首写给约阿希姆的小提琴钢琴奏鸣曲——《F-A-E奏鸣曲(德语:F.A.E.-Sonate)》,運用约阿希姆的座右銘 Frei aber einsam 並取每個字的開頭作曲,意即“自由但孤独”。
在管弦樂作品之外,勃拉姆斯更有大量的人聲、器樂的小型創作,他的器樂室內樂作品囊括了二重奏至六重奏領域,其合唱背景更讓他在人聲創作上得心應手。此外,將人聲與器樂結合寫作,尤其是勃拉姆斯作品的重點特色,以第二號小提琴奏鳴曲第一樂章為例,當中便有分別取自於其歌曲創作「將臨」(德語:Komm bald,作品97之五),以及「就像音樂飄過」(德語:Wie Melodien zieht es mir leise durch den Sinn,作品105之一)的片段,透過小提琴的演奏語彙,實際達到德語藝術歌曲的高度,此點是勃拉姆斯所特有的。
勃拉姆斯主要使用德国和维也纳式钢琴。他早年曾使用一家汉堡公司(Baumgarten&Heins)生产的钢琴进行弹奏[17]。1856年,克拉拉·舒曼给了他一架格拉夫钢琴。勃拉姆斯在1873年之前一直使用这架钢琴进行创作[18]。之后,他将这架钢琴捐赠给了音乐博物馆(Gesellschaft der Musikfreunde);如今这架钢琴在维也纳的艺术史博物馆(Kunsthistorisches Museum)展出[19]。在1864年,他在给克拉拉的信中讲述了斯特雷彻(Streicher)对他的吸引力[20]。1873年,他收到了斯特雷彻钢琴op.6713,并在去世前一直将其存放在家中[21]。正如他写给克拉拉的信中所说:“在那[我的斯特雷彻钢琴]上,我总是很清楚自己写的东西,以及我为什么这样或那样地写”[22]。
^Kurt Hoffman, Johannes Brahms und Hamburg (Reinbek, 1986)
^Hoffmann (1999) Kurt. "Brahms the Hamburg musician 1833–1863" Cambridge. Musgrave (editor) Michael The Cambridge Companion to Brahms Cambridge University Press, p. 9
^Schumann, Robert. Neue Bahnen. Neue Zeitschrift für Musik (Leipzig: Bruno Hinze). 28 October 1853, 39 (18): 185–186 [2013-06-20]. (原始内容存档于2021-01-19) (德语). 見外部連結。
^"Ich habe einen schönen Flügel von Streicher. Er hat mir eben neue Erningenschaften dadurch inittheilen wollen(...)" August, 1887. Litzmann, Clara Schumann, ein Kunstlerleben, vol. 3, 493-94
^Kalbeck, Brahms, vol. 2, 409. Otto Biba, Johannes Brahms in Wien (Vienna, 1983)
^August, 1887. Litzmann, Berthold, 1906. Clara Schumann, ein Künstlerleben. Leipzig: Breitkopf & Härtel, vol 3, pp.493–94.
^Camilla Cai, Brahms’s Pianos and the performance of his Late Works. Performance Practice Review: Vol. 2: No. 1, Article 3. p.59