Марії Чекареллі, яку всі навкруги знають під ім'ям Кабірія (Джульєтта Мазіна), живе в одному з найбідніших районів Рима, заробляючи собі на життя проституцією. Як і більшість жінок її професії, вона має дуже поганий характер. Але не дивлячись на все це, глибоко в душі Кабірія залишається беззахисною й наївною маленькою дівчинкою, що свято вірить у принца на білому коні. Проте життя постійно підносить їй неприємні сюрпризи, так що ці пошуки обертаються для героїні бідами. Майже всі люди, що зустрічаються їй по життю, використовують її у своїх інтересах. Кабірія, що вже зневірилася, все ж палко молиться Мадонні про послання їй можливості виправити своє життя.
І ось одного разу доля підносить їй подарунок — чоловіка на ім'я Оскар (Франсуа Пер'є), яке напророкували їй у місцевому цирку. Хоча цей незвичайний Чоловік працює бухгалтером, але, з усього видно, що на великій фірмі, і він обіцяє Кабірії прекрасне безбідне та чесне майбутнє. Кабірія нескінченно щаслива тим, що у неї з'явилася можливість виправити своє життя, і на крилах свого щастя безоглядно закохується. Вона продає свій будиночок, і, підкоряючись поклику мрії, все приносить своєму коханому.
Черговий жорстокий удар долі завдає її серцю, здавалося б, смертельної рани: її коханий планував, забравши у неї гроші, вбити її. Він її теж використав. Але Кабірія не озлобилася ні на кривдника, ні на долю…