Перші 2 батальйони зуавів були створені в Алжирі в 1830. У подальшому були сформовані ще 3 (1852), 4 (1914) і 6 (1939) полків.
Навіть в пізній період свого існування, коли більшість солдатів складали французи одяг (форма) та частково спорядження зберігали традиційний тубільний вигляд перших зуавів. Пізніше замість місцевого одягу було розроблено форму європейського зразка але зі «східними мотивами».