Дрімлюги — дрібні і середнього розміру птахи, середня довжина яких становить 18-43 см, а вага 21-119 см. Вони мають довгі, вузькі крила, довгий хвіст і короткі, слабкі лапи. Дзьоб відносно невеликий, однак його розміри компенсуються за рахунок дуже широкого розрізу рота, по краях якого ростуть довгі, цупкі щетинки. У більшості видів дрімлюг середній палець на лапі є довгим і витягнутим, птахи використовують його для догляду за своїм тілом. Оперення більшості видів дрімлюг м'яке і пухке, як у сов, і має бурувате або сірувате забарвлення, що допомагає птахам у маскуванні. Дрімлюгам загалом не притаманний статевий диморфізм, однак у самців багатьох видів на крилах є білі плями на нижній стороні крил та збоку на хвості, відсутні у самиць.
Дрімлюги ведуть нічний і присмерковий спосіб життя. В польоті вони схожі на серпокрильців або соколів — літають швидко, беззвучно, виконують різні повороти або зависають в повітрі. Живляться дрібними комахами, яких ловлять в польоті. Лише деякі види дрімлюг будують спеціальні гнізда, більшість з них відкладають яйця прямо на сухий ґрунт.
Більшість видів дрімлюг, поширених в Палеарктиці, є перелітними. Деякі види адаптувалися до життя у високогірних районах або у високих широтах: при несприятливих умовах вони здатні декілька днів обходитися без їжі або впадають у торпор, що може тривати від кількох днів до кількох тижнів.
Наукова назва роду Caprimulgus у перекладі з латинської буквально означає «козодой» або «дояр кіз» (від латинських слів лат.caper — коза і mulgeō — доїти)[25], її було запозичено з «Природничої історії» (Liber X 26 Ivi 115) Плінія Старшого; цей відомий римський історик та письменник вважав, що птахи ночами п'ють козяче молоко, присмоктавшись до вимені тварин, які згодом сліпнуть та гинуть. Дійсно, птахів нерідко бачили майже біля самих ніг худоби, що пасеться. Однак це пов'язано з великою кількістю комах, які були потривожені тваринами або злітаються на запах козиних кізяків. На цих комах дрімлюга і влаштовував полювання. Назва, заснована на помилковій думці, збереглася не лише в науці, а й перекочувала у кілька європейських мов.