Дія відбувається в Росії і Польщі на рубежі XVI і XVII століть. Показані часи царювання Бориса Годунова, його сина Федора і прихід до влади Лжедмитрія I. Після смерті недоумкуватого царя Федора Івановича на Московський трон за рішенням Земського собору сходить Борис Годунов, який ще при Івані Грозному за допомогою інтриг, союзів і вдалого шлюбу своєї сестри Ірини з царевичем Федором придбав великий вплив і владу при дворі. Але раптово з'являється новий претендент на престол — хтось, хто видає себе за молодшого сина Грозного царевича Димитрія, офіційно загиблого в Угличі в 1591 році. Самозванець оголошується в Польщі і, отримавши підтримку князя Вишневецького, сандомирского воєводи Мнішека і його дочки, прекрасної Марини, повертається в Росію. Незважаючи на те, що і церква, і Василь Шуйський, який розслідував обставини загибелі Димитрія в Угличі, заперечують автентичність царевича, він, наближаючись до Москви, набуває все більшої популярності у народу і стає реальною загрозою для царя Бориса. Хто ж він насправді — зухвалий авантюрист, істинний царевич або привид, що з'явився помститися за давно забутий злочин?
