Hiatts artistkarriär började som tonåring med spelningar på lokala klubbar. 1973 släpptes första singeln och året efter fick han sin första placering på amerikanska Billboard-listan med andra singeln, "Sure As I'm Sitting Here" som klättrade till #16.[3]
Hiatt har varit kritikernas favorit men har sällan kunnat uppvisa stora försäljningssiffror.[4] 1987–1989 var Hiatts publikmässigt bästa år. Bring the Family[4] från 1987 och uppföljaren Slow Turning från 1988 räknas som Hiatts största albumframgångar. Med rutinerade musiker som Jim Keltner (trummor), Nick Lowe (basgitarr) och Ry Cooder (gitarr) i studion, så fanns det förutsättningar till ett album utöver det vanliga. Sången "Have a Little Faith in Me" från det förstnämnda albumet är Hiatts mest spelade sång. John Hiatt har släppt album under hela karriären och många artister har gjort covers på hans sånger.