Gustaf Ljunggren var son till stadskomministern, medicine doktorn och filosofie magistern Anton Magnus Ljunggren och Katarina Sofia Ljunggren, född Kröger. Han gifte sig 1857 med friherrinnan Adelaide Lovisa Christina Ehrensvärd (1829–1911), dotter till ryttmästare Frans Adolf Ehrensvärd och Julia Augusta Dufva.[2] Bland deras barn märks Carl August och Evald Ljunggren.
Ljunggren blev filosofie magister 1844, docent i estetik, var professor i estetik samt litteratur‐ och konsthistoria vid Lunds universitet 1859–1889 och universitetsrektor 1867–1868 och 1877–1885.[3]
Ljunggrens efterträdare på professuren, Henrik Schück, sade om honom att han var ”den man vilken varje ung litteraturhistoriker måste blicka upp till såsom en ledare”.
Ljunggren framträdde först som estetiker influerad av Friedrich Theodor Vischer, med verk som Framställning af de förnämsta esthetiska systemerna (2 band, 1856–60, ny upplaga 1869–83). Sin främsta insats gjorde han som litteraturhistoriker. Med Svenska dramat intill slutet av sjuttonde århundradet (1864) införde Ljunggren historisk metod i svensk litteraturforskning. Hans huvudverk, Svenska vitterhetens häfder efter Gustaf III:s död (5 band, 1873–95) ger en bred, på ingående studier grundad framställning av den svenska litteraturen 1792–1821, tydligt präglad av Ljunggrens sympati för den akademiska riktning och hans aversion mot dennas motståndare Thomas Thorild och romantikerna. Bland Ljunggrens stora produktion märks vidare Skånska herregårdar (1852–63), Bellman och Fredmans epistlar (1867), Smärre skrifter (3 band, 1872–81), Minne af Eric Sjöberg (1875) och Svenska akademiens historia 1786–1886 (2 band, 1886).[5]
Carl v. Linnés vistande i Lund och bref till E. G. Lidbeck. Lunds universitets årsskrift, 99‐0645033‐9 ; 14(1877/78): Mathematik...;[8]. Lund. 1878. Libris1826274
Selma och Fanny af Franzén: inbjudningsskrift. Lunds universitets årsskrift, 99‐0645033‐9 ; 15(1878/79): Philosophi...;[7]. Lund. 1878. Libris1826366
Svenska akademien och sången öfver Creutz: inbjudningsskrift. Lunds universitets årsskrift, 99‐0645033‐9 ; 14(1877/78): Philosophi...;[6]. Lund. 1878. Libris1826195
En tidsbild från seklets början: [Lindegren,C.J.]. Medf.: Inbjudningsskrift [till professor F.W.Areschoungs installation].. Lund. 1879. Libris2783256
Caesars‐karakteren i Shakespeares Julius Caesar. Medf.: Inbjudningsskrift [till professor A.W.Qvennerstedts installation.. Lund. 1880. Libris2783243
Den nationella rörelsen inom svenska vitterheten år 1811. Stockholm. 1880. Libris2783251
En tidsbild från seklets början: inbjudningsskrift. Lunds universitets årsskrift, 99‐0645033‐9 ; 16(1879/80): Philosophi...;[5]. Lund. 1880. Libris1826474
Några anmärkningar om Walter Scott och hans romandiktning. Medf.: Inbjudningsskrift [till professor A.G.L.Billings installation.. Lund. 1881. Libris2783253
Vördsam inbjudning till deltagande i den högtid, som Lunds universitet firar med anledning af h. k. h. kronprinsen Oscar Gustaf Adolfs förmälning med h. sth. h. prinsessan Sophie Marie Victoria af Baden. Lund. 1881. Libris12016140
Svea: inbjudningsskrift till den högtidlighet hvarmed Lunds universitet den 13 november 1882 firar det hundraåriga minnet af Esaias Tegners födelse. Lunds universitets årsskrift, 99‐0645033‐9 ; 19(1882/83): Philosophi... ; [7]. Lund. 1882. Libris1833462
Vid invigningen af nya universitetshuset i Lund den 27 september 1882. Lund: Gleerup. 1882. Libris1598534
Svenska akademiens historia 1786–1886. Stockholm: Norstedt. 1886. Libris8075699