Keď mal Massenet 11 rokov, presťahoval sa z Montaudy, malej dedinky, do Paríža. Tu študoval na konzervatóriu. V roku 1862 získal cenu Grand Prix de Rome a tri roky strávil aj v Ríme. Jeho prvá opera bola uvedená v roku 1867 v Opéra-Comique, ale svojím oratóriomMária Magdaléna si vyslúžil uznanie Čajkovského a Gounoda.[chýba zdroj]
Najväčšiu slávu si vyslúžil operami Manon (1884) a Werther (1892). Ďalšími známymi operami sú Don Quichotte a Thais.
Dielo
Okrem opier je autorom suít, oratórií, kantát, baletov a piesní. Známe sú diela Le Cid, Elégie a Méditation réligieuse, alebo Le Jongleur de Notre-Dame.
Plagát opery Le MagePlagát opery SaphoPlagát opery Ariane