Saramago mal ukončené stredoškolské vzdelanie, bol dobrým žiakom, ale z finančných dôvodov nepokračoval v štúdiu a začal pracovať ako strojný zámočník. Neskôr pracoval ako maliar, vydavateľ, novinár a prekladateľ. Vo vydavateľstve pracoval dvanásť rokov vo funkcii produkčného a literárneho riaditeľa. Pracoval aj pre časopis „Seara Nova“ ako literárny kritik.
Koncom sedemdesiatych rokov začal byť známym svojou románovou tvorbou, ale slávnym sa stal až románom Povesť o kláštore (Memorial do Convento, 1982), ktorého dej sa zakladal na realite, zmiešanej s magickými motívmi.
Dielo
Terra do Pecado (1947)
Os Poemas Possíveis (1966)
Provavelmente Alegria (1970)
Deste Mundo e do Outro (1971)
A Bagagem do Viajante (1973)
As Opiniões que o DL teve (1974)
O Ano de 1993 (1975)
Os Apontamentos (1976)
Manual de Pintura e Caligrafia (1977)
Objecto Quase (1978)
Viagem a Portugal (1981)
Memorial do Convento (1982)
O Ano da Morte de Ricardo Reis (1986)
A Jangada de Pedra (1986)
História do Cerco de Lisboa (1989), v slovenčine ako Príbeh o obliehaní Lisabonu (Slovart, ISBN 80-7145-721-3)
O Evangelho Segundo Jesus Cristo (1991)
Ensaio sobre a Cegueira (1995), v slovenčine ako Mesto slepých (Slovart, ISBN 80-7145-407-9)
