Sú to zväčša biele vtáky s tmavou hlavou a koncami krídel. Sú výbornými letcami. Podčeľaď čajkorodé má rovno uťatý chvost a mohutný, spravidla zahnutý zobák. Podčeľaď rybárorodé máva štíhle, málokedy plávajúce jedince s vidlicovitým chvostom a dlhým štíhlym zobákom. Aj tieto vtáky sú výborní letci.[1]
Systematika
V niektorých (skôr starších) textoch čeľaď čajkovité zahŕňa aj to, čo iní klasifikujú ako čeľaď pomorníkovité (o tej pozri samostatný článok).
V ďalších textoch je zas rozdelená na tri čeľade: čajkovité (Laridae) v najužšom zmysle, zobáľovité (Rynchopidae) a rybárovité (Sternidae). Tam, kde nie je rozdelená na tieto tri čeľade, sú namiesto nich podčeľade čajkorodé (Larinae), zobáľorodé (Rynchopinae) a rybárorodé (Sterninae), resp. staršie niekedy alternatívne skupiny (tribusy) Larini, Rynchopini a Sternini.
Tretia možnosť je definovať čeľaď čajkovité tak, že zahŕňa čajkorodé (resp. čajkovité v najužšom zmysle) a rybárorodé (resp. rybárovité).