Потребность в мощной, но лёгкой универсальной артустановке для кораблей небольшого водоизмещения и катеров была осознана руководством Советского ВМФ в конце 1960-х годов. Тактико-техническое задание на создание новой установки было утверждено 30 сентября1969 года. 15 марта1971 года было принято постановление Совета министров СССР о разработке нового орудия. Технический проект установки, получившей рабочее наименование А-221, был представлен разработчиком — ЦНИИ «Буревестник» (г. Горький). Главным конструктором установки был Г. П. Рындык[1].
Производство АК-176 велось на Горьковском машиностроительном заводе.
В 2017 г. ОАО «Машиностроительный завод „Арсенал“» (Санкт-Петербург) успешно завершило полигонные испытания модернизированной артустановки АК-176МА калибра 76,2 мм[3]. По сравнению с предыдущими модификациями, у АК-176МА более чем в два раза повышена точность наведения приводов, в два раза повышена кучность стрельбы, значительно выросла скорость наведения, а масса артустановки снижена и составляет менее 9 тонн. Новой артустановкой вооружат патрульные корабли проектов 22160 и 23550 (ледовый класс), малые ракетные корабли проекта 22800 «Каракурт» и ракетные катера проекта 12418.
Питание орудия непрерывное, двухстороннее, безобойменное. Механизмы подачи состоят из двух групп, левой и правой и связаны в единую кинематическую цепь. Система подачи включает в себя платформу, на которой находятся два горизонтальных транспортёра с обоймами на 76 патронов каждый, два цепных элеватора и два маятника с приводом. В экстренных ситуациях возможно ручное заряжание[1].
Башня АК-176 впервые в отечественной практике изготовлена из лёгкого металла — алюминиево-магниевогосплаваAМг6. Его толщина 4 мм, он защищает установку только от забортной воды и атмосферных воздействий. Предложение изготовить башню из броневой стали не было принято, так как даже 5-миллиметровая броня утяжелила бы установку на тонну. Приводы башни и механизмов орудия электрические[1].
дистанционно-автоматически, под управлением корабельной радиолокационной системы управления стрельбой МР-123/176[4];
полуавтоматически, с помощью башенного оптического прицела К-221А;
вручную, с помощью визиров ВД-221, расположенных в самой установке.
Стрельба ведётся со скорострельностью 30, 60 или 120 выстрелов в минуту. Максимальная продолжительность непрерывной очереди — 70 выстрелов, после чего требуется охлаждение в течение 25—30 минут. Время перехода из походного положения в боевое — 3 минуты, из боевого в режим стрельбы — 15 секунд. Боеприпасы унифицированы с установкой АК-726. Масса унитарного патрона 12,8 кг, масса зенитного и осколочно-фугасногоснарядов — 5,9 кг. Снаряды снаряжены 400 граммами взрывчатого вещества A-IX-2[2].
Расчёт установки в штатном режиме — 2 человека, командир и электрик. Для обслуживания установки в ручном режиме расчёт увеличивается до 4 человек[2].