Создал множество разных по содержанию и технике произведений. Среди них литографии, офорты, плакаты, рисунки и акварели. Основное содержание его работ составляла книжная графика.
Михаил Таранов родился в деревне Ипоть Калужской губернии. В дальнейшем, переехав в Ленинград, остался там жить и работать.
В 1927—1930 учился в Художественно-промышленном техникуме. В конце 1920-х годов его рисунки появились в журналах и газетах «Ленинская искра», «Смена», «Резец», «Юный пролетарий», «Вокруг света».
В начале 1930-х стал заведующим художественным отделом журнала «Вокруг света».
На протяжении многих лет плодотворно работает в различных жанрах. Иллюстрирует и оформляет произведения русской и зарубежной классики, пишет картины на исторические темы, исполняет линогравюры и литографии, выполняет политические плакаты.
Будучи профессором по графическим дисциплинам Института живописи, скульптуры и архитектуры, длительный период руководит мастерской книжной графики, подготовив за это время много талантливых художников.
Михаил Афанасьевич Таранов умер в Ленинграде в 1973 году, похоронен на Богословском кладбище.
Графические работы М. А. Таранова и пояснительные записки к ним. Рукописи М. А. Таранова: статьи, воспоминания о художниках К. И. Рудакове, П. А. Шиллинговском и др. Автобиография (1953).
Статьи о М. А. Таранове. Стенограмма вечера памяти М. А. Таранова (1975). Письма к вдове М. А. Таранова с отзывами о его работах (1980).
Фото М. А. Таранова, индивидуальные и в группах с художниками О. Г. Верейским, К. И. Рудаковым, поэтом М. А. Дудиным, с учащимися графического факультета Института им. И. Е. Репина.
Алексей Рейпольский (род. 1945). Занимался в мастерской книжной графики под руководством профессора Михаила Афанасьевича Таранова. По окончании работал в издательстве «Детгиз» художественным редактором. Им исполнено более ста работ маслом в области станковой и монументальной живописи, ряд иконописных произведений; большое число эстампов во всех разновидностях печатной графики; множество акварелей, пастелей и темперных работ; оформил и проиллюстрировал более семидесяти книжный изданий[4].
XXV лет научной деятельности Арктического института: Юбилейный сборник / Арктический НИИ ГлавСевморпути при СНК СССР; [Переплёт, форзац, титульные листы и заставки по рис. М. А. Таранова]. — Л.; М.: Главсевморпуть, 1945. — 400+48 с. — 2000 экз.
Центральный государственный архив литературы и искусства Санкт-Петербурга: Путеводитель / Сост. А. К. Бонитенко, Т. Н. Зверева, В. П. Ярошецкая (отв. сост.); Центр. гос. арх. лит. и искусства С.-Петербурга. — СПб.: Лики России, 2007. — 424+16 с. — ISBN 978-5-87417-263-3.
