Первоначально Мали было небольшим княжеством в верховьях Нигера, по соседству с Каниага — крупным государством народа сосо. Государство Мали пребывало в вассальной зависимости от империи Гана. Одному из малийских правителей — Мусе Кейте (ок. 1200—1218) — приписывается основание города Кангаба на Нигере, чуть выше по течению от города Бамако, столице современной Республики Мали. Контроль Ганы над Мали закончился в XII веке. Провинция Кангаба, свободная от влияния Сонинке, раскололась на двенадцать королевств со своими собственными фаама. Манден (Мали) был разделен пополам на территории Додугу на северо-востоке и территории Кри на юго-западе.
После политического вмешательства Альморавидов в дела Империи Гана в XI веке и её падения в конце XII века, образовался вакуум власти, который поспешили занять князья Сосо, Каниага и Мандинка. Примерно в 1140 году королевство Соссо, бывший вассал Ганы, начало завоевывать земли бывшего сюзерена. К 1180 году он даже подчинил Гану, заставив сонинке платить дань. В 1203 году в Соссо к власти пришел Сумаоро Канте, сын великих кузнецов и магов народа сусу и, как сообщается, терроризировал большую часть Мандена, воруя и обращая женщин в рабство, забирая товары как из Додугу, так и из Кри. Уничтожить королевство Соссо и спасти народ мандинка было суждено Сундиате Кейте, сыну правителя Ниани.[1]
Сундиата Кейта принял призыв о помощи от своего народа и смог собрать и возглавить объединённую армию Мемы, империи Ганы и городов-государств мандинка. Сундиата собрал всю армию и поднял восстание в 1234 году. Сундиата Кейта использовал пехотные ресурсы своих союзников внутри и за пределами Мандена, чтобы превзойти Соссо в нескольких столкновениях. После нескольких побед объединённая армия двинулась в Ниани и на пути в 1235 году у города Кри (Кирина, Крина) встретились с армией Соссо. В битве объединённая армия под командованием Сундиаты Кейта разгромила силы Сумаоро, и мандинка победным маршем дошли до Кумби-Сале и захватили его, положив конец Империи Сосо. После победы король Сумаоро исчез, а мандинка штурмовали последние из городов Соссо[2]. Маган Сундиата был объявлен «фаама фаамас» (манд.Faama Faamas;«король королей») и получил титул «манса», что переводится как «король». В возрасте 18 лет он получил власть над союзом всех 12 королевств мандинка, который стал империей Мали. Он был коронован под тронным именем Сундиата Кейта, став первым императором мандинка. И так имя Кейта стало королевской династией.[3]
О возникновении Мали рассказывает псевдоисторический «Эпос о Сундиате», некоторые сведения также известны из трудов трёх арабских географов: аль-Умари, Ибн Баттуты и Ибн Хальдуна.
Получил власть, свергнув своего племянника. Экономика империи Мали при правлении Мансы Сулаймана была на своём пике. После его смерти начался медленный упадок государства
Ниан, Д. Recherches sur l'Empire du Mali au Moyen Âge (фр.). — Париж: Présence Africaine, 1975.
Ниан, Джибрил Тамсир. Всеобщая история Африки. — ЮНЕСКО, 1991. — Т. IV.
Ниан, Д. Африка между 12 и 16 веками. — ЮНЕСКО, 1992.
Левцион, Нехемия. Древняя Гана и Мали. — Лондон, 1973. — ISBN 0-8419-0431-6.
Левцион, Нехемия. Короли Мали тринадцатого и четырнадцатого веков. — Лондон, 1963.
Левцион, Нехемия и Хопкинс, Джон. Корпус ранних арабских источников для Западной Африки. — Нью-Йорк: Marcus Weiner Press, 2000. — ISBN 1-55876-241-8.
Гомес, Майкл. African Dominion: A New History of Empire in Early and Medieval West Africa. — Принстон: Princeton University Press, 2018. — ISBN 978-0-691-17742-7.