Использовалась для счёта звериных шкур, в том числе шкурок соболей[1].
В меховой торговле XVII века счёт соболей вели, как правило, сороками, реже парами. Ещё реже продавались штучные экземпляры наивысшего качества, «одинцы», для которых при сортировке не удавалось найти аналога[3]. Цены сорока соболей, в зависимости от качества товара, колебались в очень широких пределах[4].
В 1636 г. Буза был послан из Енисейска с приказом осмотреть реки, впадающие в Ледовитое море, и наложить ясак на прибрежных жителей. <…> По Оленьку Буза начал подниматься «своей силой», добрался до кочевок тунгузов и возвратился из этого похода с ясаком в пять сороков соболей, собранным с тунгузов.
— Буза, Елисей // Русский биографический словарь А. А. Половцова
Имеются различные толкования. Согласно одному, звериные шкурки заворачивались в ткань, в сорок (слово, родственное слову сорочка, от древнерусского сорочька, соответствует старославянскому срачица, срака, сракы)[8]; согласно другому, слово со́рок восходит к древневосточнославянскому *съркъ, являющемуся ранним заимствованием из тюркских языков: тур.kırk «сорок», каз.қырық «сорок», чув.херӗх «сорок», с диссимиляцией k — k > s — k[9].
Аналоги
В качестве аналога можно указать киихтелюс — старинную финскую меру, равную 40 шкуркам белки.
В древнескандинавской системе счёта имелся другой аналог сорока — тимбр (timbr), состоявший из сорока шкур[10]. В Германии 40 меховых шкур составляли циммер[нем.][11].