Сельдевые — в основном морские рыбы, хотя есть пресноводные и анадромные виды. Ни у одного из видов не наблюдается чешуек на голове. Боковая линия — короткая или отсутствует, а зубы — необычно малого размера, у некоторых видов зубы слабые или вообще отсутствуют[4].
У сельдевых сжатое с боков или вальковатое тело, окраска обычно серебристая, спина тёмно-синяя или зеленоватая[5]. Спинной плавник один, расположен в средней части спины, грудные находятся у нижнего края тела, брюшные — в средней трети брюха (иногда отсутствуют), хвостовой плавник выемчатый. Характерно отсутствие прободенных чешуй боковой линии на теле, иногда имеется только 2—3 таких чешуй сразу за головой. Вдоль средней линии брюха у многих видов тянется киль из приострённых чешуй. Плавательный пузырь соединяется каналом с желудком, а передний конец пузыря двумя отростками соединён с ушными капсулами черепа. Есть верхние и нижние межмышечные косточки[6].
Сельдевые широко распространены от Субантарктики до Арктики, наибольшее биоразнообразие наблюдается в тропиках, а в холодных водах распространены единичные виды. В основном это мелкие и некрупные рыбы, длиной менее 35—45 см[5], только немногие проходные сельди могут иметь длину 75 см. Сельдевые мечут многочисленную икру (у некоторых видов до 1 000 000 икринок). У большинства видов икра и личинки планктонные. Взрослые обычно плавают крупными косяками[7]. Обычно сельдевые питаются планктоном, размер взрослых особей составляет от 2 см до 75 см[4].
В семействе выделяют 6 подсемейств, 64 рода и 218 видов. В российских водах обитают представители 17 видов из родов сельди, шпроты, группы родов сардины, тюльки, бонги (Etrumeus), алозы, клупанодоны (Clupanodon), коносиры (Konosirus)[5].
↑Богуцкая Н. Г., Насека А. М.. Рыбы Каспийского моря // Определитель рыб и беспозвоночных Каспийского моря : [арх. 2 декабря 2023] / Н. Г. Богуцкая, П. В. Кияшко, А. М. Насека, М. И. Орлова. — СПб.; М : Товарищество научных изданий КМК, 2013. — Т. 1 : Рыбы и моллюски. — С. 122. — 543 с. — ISBN 978-5-87317-932-9.
↑Промысловые рыбы России. В двух томах / Под ред. О. Ф. Гриценко, А. Н. Котляра и Б. Н. Котенёва. — М.: изд-во ВНИРО, 2006. — Т. 1. — С. 94—95. — 656 с. — ISBN 5-85382-229-2.
Вилер А.Сем. Сельдевые и сем. Анчоусовые - Clupeidae и Engraulidae // Определитель рыб морских и пресных вод Северо-Европейского бассейна = Key to the Fishes of Northern Europe / Перевод с английского Т. И. Смольяновой под редакцией канд. биол. наук В. П. Серебрякова. — М.: Легкая и пищевая промышленность, 1983. — 432 с.