В 1934 году переехал в Ленинград. Преподавал историю на рабфаке при 2-м Медицинском институте (1935—1938), в одной из ленинградских школ (1939—1941). В 1937 году женился на Софье Григорьевне Рутенбург (1916—1990) и сменил фамилию.
28 июля 1938 года арестован по «делу эсперантистов», до 5 июля 1939 года находился в заключении[2]. Восстановился в ЛГУ и окончил его исторический факультет (1940).
После демобилизации восстановился в аспирантуре ЛГУ и начал работу в Ленинградском отделении Института истории АН СССР (с 1 марта 1946 года — младший научный сотрудник, с 1951 — заведующий западноевропейской секцией Архива, с 1965 — заведующий группой, с 1977 — заведующий сектором всеобщей истории) (с 1968 — Института истории СССР АН СССР). В 1949 году защитил кандидатскую диссертацию «Флорентийские компании XIV века: (из истории раннего капитализма)», в 1959 году — докторскую диссертацию «Народные движения в городах Италии (XIV — начало XV вв.)».
Преподавал в Ленинградском университете: доцент (1950—1960), с 1971 года — профессор кафедры истории Средник веков.
С 1963 года — председатель общегородской группы Ленинграда по изучению истории Италии, с 1977 года — председатель Комиссии по проблемам культуры Возрождения при Научном совете по истории мировой культуры АН СССР. Член Исполкома Международной комиссии по истории городов при Международном комитете исторических наук (с 1970), почётный член Исторического общества Лигурии (1976), иностранный член Исторического общества Тосканы (1976).
Был ответственным редактором сборника «Средние века» (с 1981), представлял советскую науку на многих международных конгрессах и конференциях.
В исследуемой тематике В. И. Рутенбурга значительное место отведено проблемам экономической истории, народным движениям XIV—XV веков, истории городов средневековой Италии, культурной истории эпохи Ренессанса. Рутенбургом написаны работы по истории Италии и учебные пособия. Автор более 200 публикаций по многим важным проблемам европейского Средневековья; работы опубликованы на многих европейских языках.
Важное значение для науки имела его деятельность по публикации рукописных материалов из архива ЛОИИ («Акты Кремоны XIII—XVI веков в собрании Академии наук СССР». М.; Л., 1961; «Итальянские коммуны XIV—XV веков». М., 1965).
Основные работы
Монографии
Очерк из истории раннего капитализма в Италии: Флорентийские компании XIV века. — М.; Л., 1951.
Истоки Рисорджименто: Италия в XVII—XVIII вв. Л., 1980;
Итальянский город от раннего средневековья до Возрождения. — Л., 1987. (рецензияЕ. В. Гутновой)
Статьи
Налогообложение и общественный кредит Флоренции XII—XV вв. // ЛГУ. Ученые записки. Серия исторических наук. Вып. 10. Л., 1941. С. 139—168.
Эпоха Возрождения, свободомыслие и религия // Вопросы научного атеизма. Вып. 20. Актуальные проблемы истории атеизма и религии / Редкол. А. Ф. Окулов (отв. ред.); Акад. обществ. наук ЦК КПСС. Ин-т научного атеизма. — М.: Мысль, 1976. — С. 136—158. — 327 с. — 19 200 экз.
Составитель и редактор
История Италии (рус.) / Институт истории АН СССР, ред. коллегия: С. Д. Сказкин, К. Ф. Мизиано, С. И. Дорофеев. — М.: Наука, 1970. — Т. 1 / отв. ред. С. Д. Сказкин. Под ред. Л. А. Котельниковой и В. И. Рутенбурга. — 580 с. — 19 250 экз. (редактор тома и автор двух глав).
Леон Баттиста Альберти. — М., 1977.
Типология и периодизация культуры возрождения. — М.: Наука, 1978.
Проблемы культуры итальянского Возрождения. — Л., 1979.
Томас Мор: 1478—1978. Коммунистические идеалы и история культуры. М., 1981.
Культура эпохи Возрождения и Реформация. — М.: Наука, 1981. — 268 с.
Античное наследие в культуре Возрождения. — М, 1984.
Культура Возрождения и общество. — М.: Наука, 1986.
Городская культура: средневековье и начало Нового времени / Под ред. В. И. Рутенбурга. Л., 1986.
Культура и общество Италии накануне нового времени. Сборник статей памяти В. И. Рутенбурга / Ред. А. Н. Немилов и др. М., 1993;
Петров М. Т., Фурсенко А. А. Виктор Иванович Рутенбург (1911—1988) // Портреты историков: время и судьбы. Т. 3. Древний мир и Средние века / отв. ред. Г. Н. Севостьянов. М.: Наука, 2004. Т. 3. С. 554—563. ISBN 5-02-009825-6.
Культура эпохи Возрождения: к 90-летию со дня рождения чл.-корр. АН СССР проф. В. И. Рутенбурга: тезисы докладов юбилейного заседания. СПб., 2011;
Селунская Н. А. Италия, народ, коммуна в тоталитарном дискурсе медиевализма. Джоаккино Вольпе и В. И. Рутенбург // Диалог со временем: альманах интеллектуальной истории. 2012. № 39.
Италия и Европа: Сборник памяти Виктора Ивановича Рутенбурга. СПб.: Нестор-История, 2014.