В 1614 году Риччоли вступил в орден иезуитов, изучал риторику, философию и теологию в Парме и Болонье. В это время он занялся астрономией и в 1651 году опубликовал обширный труд «Новый Альмагест», в котором составил каталог звезд, описал пятна на Солнце и движение двойных звезд, вычислил радиус Земли и отношение воды и суши на её поверхности.
Как иезуит, Риччоли был обязан поддерживать церковное учение о неподвижности Земли[2]. Тем не менее он допускал существование теории Коперника (гелиоцентризма) как научного упражнения и привёл подробное обсуждение аргументов за и против него; сам он поддерживал систему Тихо Браге (гео-гелиоцентризм).
Совместно с Гримальди Риччоли изучал Луну и в 1651 году составил одни из первых лунных карт; многие имена лунных морей и кратеров (в том числе кратер Коперник) с этих карт используются по сей день. Имена Коперника и других сторонников подвижности Земли Риччоли присвоил кратерам, расположенным в Океане Бурь, — подобно островам, «плавающим в бурном океане». Имя Тихо Браге досталось кратеру с яркой лучевой системой, подобной «свету истинного знания», исходящему от этого астронома[2]. По мнению селенолога Юэна Уитакера[англ.], Риччоли, назвав одни из самых заметных лунных кратеров именами гелиоцентристов Аристарха, Коперника и Кеплера, выразил свою тайную солидарность с ними[2].
В своем трактате, названном в честь классического труда по астрономии Клавдия Птолемея «Альмагест» — «Новый Альмагест», Риччоли обсудил работы Галилея и экспериментально проверил некоторые его выводы. С этой целью астроном разработал методику использования маятника в качестве инструмента для измерения времени, в том числе показал, что только малые колебания являются изохронными. Используя этот инструментарий, Риччоли провел опыты с падающими телами, которые отпускали с разных уровней высоты; местом проведения этих опытов была башня Азинелли в Болонье. Оказалось, что в полном соответствии с идеями Галилея расстояние, проходимое падающим телом, пропорционально квадрату времени. Другими словами, скорость тела линейным образом зависит от времени, тогда как сам Риччоли думал, что эта зависимость должна быть экспоненциальной. Хотя сам учёный не вычислял ускорение свободного падения, из его данных можно получить оценку римских футов/с2 м/с2, что близко к принятому в наше время значению. Кроме того, в своем труде Риччоли описал другие эксперименты с падающими телами различного веса и размера с целью определения эффектов сопротивления воздуха.
Риччоли дал, вероятно, самое раннее описание эффекта Кориолиса, использовав его в качестве одного из аргументов против гелиоцентризма. Учёный показал, что вращение Земли должно создавать этот эффект, однако поскольку последний не наблюдается, это должно служить доказательством неподвижности Земли.
Риччоли также внес вклад в географию, составив таблицы широт и долгот для многих пунктов земного шара.
Riccioli G. B. Geographicae crucis fabrica et usus ad repraesentandam ... omnem dierum noctiumque ortuum solis et occasum. — 1643.
Riccioli G. B. Almagestum novum astronomiam veterem novamque complectens observationibus aliorum et propriis novisque theorematibus, problematibus ac tabulis promotam. — Bologna, 1651. Английский перевод некоторых отрывков:
Riccioli G. B. Prosodia Bonnoniensis reformata… — Bologna, 1655.
Riccioli G. B. Geographiæ et hydrographiæ reformatæ libri duodecim. — 1661.
Riccioli G. B. Astronomia reformata. — 1665.
Riccioli G. B. Vindiciae calendarii Gregoriani adversus Franciscum Leveram. — 1666.
Riccioli G. B. Evangelium unicum Domini nostri Jesu Christi ex verbis ipsis quatuor Evangelistarum conflatum et in meditationes distributum. — 1667.
Riccioli G. B. Immunitas ab errore tam speculativo quam practico definitionum s. Sedis apostolicae in canonizatione sanctorum, in festorum ecclesiasticorum institutione et in decisione dogmatum, quae in verbo Dei scripto, traditove implicite tantum continentur, aut ex alterutro sufficienter deducuntur. — Bologna, 1668.
Riccioli G. B. De distinctionibus entium in Deo et in creaturis tractatus philosophicus ac theologicus. — 1669.
Riccioli G. B. Apologia R.P. Io. Bapt. Riccioli Societatis Iesu pro argumento physicomathematico contra systema Copernicanum. — 1669.
Riccioli G. B. Chronologiae reformatae et ad certas conclusiones redactae… — 1669.