В 1980 году окончил Днепропетровский государственный университет по специальности «история и общественные науки» и поступил в аспирантуру, где занимался исследованием истории Украины под руководством Н. П. Ковальского. Через два года в Университете дружбы народов защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата исторических наук по теме «Латиноязычные сочинения середины XVII века как источник по истории освободительной войны украинского народа, 1648—1654 гг.».[5]
В 1990 году в Киевском государственном университете имени Т. Г. Шевченко защитил диссертацию на соискание учёной степени доктора исторических наук по теме «Политика папства на Украине во второй половине XVI — середине XVII века» (Специальности 07.00.02 — «История СССР» и 07.00.03 — «Всеобщая история»). Официальные оппоненты — доктор исторических наук, профессор, член-корреспондент АН УССР Ф. П. Шевченко, доктор исторических наук, профессор Н. И. Басовская, доктор исторических наук, профессор Л. Г. Мельник. Ведущая организация — Институт общественных наук АН УССР (Львов).[6]
В начале 1990-х переехал в Канаду, где был преподавателем, а затем профессором истории в Альбертском университете, а также исполняющим обязанности директора Канадского института украинских исследований. Кроме того, в течение десяти лет был заместителем директора Центра украинской истории имени Петра Яцыка при этом институте. Основными занятиями в этой должности были руководство проектом по переводу работ М. С. Грушевского и редактирование трёхтомного перевода «Истории Украины-Руси».
Лауреат премии им. Гельбера[англ.] за лучшую англоязычную книгу 2014 года по истории международных отношений (The Last Empire: The Final Days of the Soviet Union. — Basic Books, 2014)[8]. Этот труд принёс ему и Русскую книжную премию культурного центра «Pushkin House» в Лондоне (2015), вручаемую автору лучшей научно-популярной книги о России[9].
Плохий С. Н. Борьба украинского народа с католической экспансией (XVI-XVII вв.). Учебное пособие для студентов, аспирантов и преподавателей ист. фак., науч. работников. — Днепропетровск: ДГУ, 1987.
Плохий С. Н. Папство и Украина. Политика римской курии на украинских землях в XVI-XVII вв.. — Киев: Вища школа, 1989. — 223 с. — ISBN 5-11-002298-4.
Плохий С. Н. Врата Европы. История Украины / пер. с англ. Сергея Лунина. — М.: Corpus, 2018. — 544 с. — ISBN 978-5-17-095236-6.
Плохий С. Н. Человек, стрелявший ядом. История одного шпиона времён холодной войны / пер. с англ. Сергея Лунина. — М.: Corpus, 2019. — 432 с. — (Разведкорпус). — ISBN 978-5-17-102324-9.
Плохий С. Н. Чернобыль. История ядерной катастрофы = Chernobyl: History of a Tragedy. / Пер. с англ. Дмитрия Карельского и Сергея Лунина. — М.: Новое издательство, 2021. — 382 с. — ISBN 978-5-98379-255-5.
Плохий С. М. К вопросу об исторической основе сочинения П. Шевалье Освободительной войне украинского народа 1648—1654 гг. // Анализ публикаций по отечественной истории. Днепропетровск, 1978.
Плохий С. М. Источники сведений труда И. Пастория «Война скифско-казацкая» о начальном этапе Освободительной войны украинского народа 1648—1654 годов // Вопросы германской истории. Днепропетровск, 1978.
Плохий С. М. К вопросу об исторических взглядах И. Пастория // Вопросы германской истории. Днепропетровск, 1980.
Плохий С. М. Влияние сочинения А. Кояловича на зарубежную историографию Освободительной войны украинского народа 1648—1654 гг. // Актуальные историографические проблемы отечественной истории XVII—XIX вв. Днепропетровск, 1982.
Плохий С. М. Советская историография об экспансионистской политике Ватикана на Украине во второй половине XVI — первой половине XVI вв. // Историографические и источниковедческие проблемы отечественной истории. — Днепропетровск, 1984.
Плохий С. М. Источники о деятельности германской и ватиканской дипломатии на Украине в 90-x гг. XVI в. // Вопросы германской истории.- Днепропетровск, 1984.
Плохий С. М. Папские послания как источник по истории католической экспансии на Украине в XVI—XVII вв. // Историографические и источниковедческие проблемы отечественной истории. Днепропетровск, 1985.
Плохий С. М. Восприятие идей немецкой реформации в украинской полемической литературе // Вопросы германской истории,-Днепропетровск, 1985.
Плохий С. М. Критика буржуазно-клерикальной политики Ватикана на Украине (XVI—XVII вв.) // Вопросы развития историографических исследований в свете решений XXVI съезда КПСС. Днепропетровск, 1985.
Плохий С. М. Политика Ватикана в Северной Причерноморье и украинское казачество в конце XVX в. // Международные отношения в бассейне Чёрного моря в древности и средние века. Ростов-на-Дону, 1986.
Плохий С. М. Ватикано-польские отношения 1648—1654 гг. (Анализ папских бреве) // Вопросы новой и новейшей истории. — K., 1987. Вып. 33.
Плохий С. М. Конгрегации пропаганды веры униатские миссионеры на югославских землях во второй четверти XVII века // Славяне и их соседи. М. Наука, 1989.
на украинском языке
Плохий С. М. Документы Богдана Хмельницкого на страницах произведений Иоахима Пастория // Украинский исторический журнал. 1984. № 2.
Плохий С. М. Брестская уния в оценке И. Я. Франко // Прогрессивная общественность в борьбе против феодальной реакции и католическо-униатской экспансии на Украине. Львов, 1988.
Плохий С. М. Источники по истории церкви // Украинская археография: современное положение и перспективы развития. Тезисы докладов республиканского совещания. К., 1988.
Плохий С. М. Ужгородская уния (анализ источников) // Прогрессивная общественность в борьбе против феодальной реакции и католическо-униатской экспансии на Украине. Львов, 1988.
Плохий С. М. Козацкая крепость // Той славы казачества вовек не забудем. Днепропетровск, 1989 в соавт.
↑Плохий С. Н. Латиноязычные сочинения середины XVII века как источник по истории освободительной войны украинского народа, 1648—1654 гг. Автореф. дис. на соиск. учен. степ. канд. ист. наук. М, 1982.