Окончил университет Санта-Клары (Калифорния) (1960, бакалавр политологии magna cum laude). После окончания там же юридической школы в 1963 году получил степень доктора юриспруденции.
В 1969—1970 годах был руководителем управления по защите гражданских прав при министерстве здравоохранения, просвещения и социального обеспечения США. В 1970—1971 годах работал помощником мэра Нью-Йорка.
В 1977—1993 годах был членом Палаты представителей Конгресса США от Калифорнии.
28 апреля2011 года президент Обама объявил о выдвижении кандидатуры Панетты на пост министра обороны США, так как министр обороны Роберт Гейтс уходит в отставку. 21 июня2011 годаСенат США единогласно утвердил Панетту в качестве следующего министра обороны США, и он приступил к обязанностям после того, как Роберт Гейтс покинул этот пост 30 июня[1][2]. На посту директора Центрального разведывательного управления Панетту сменил Дэвид Петреус[3].
Панетта хорошо разбирается в бюджетных вопросах, и президент Обама хотел, чтобы он провел через Конгресс масштабное сокращение военных расходов (на 400 миллиардов долларов за 12 лет), которое Обама включил в свой план по борьбе с бюджетным дефицитом[4].
Сын — Джеймс (Джимми) Варни Панетта (род. 1969), член Демократической партии США, с 2017 г. — член Палаты представителей США от штата Калифорния.
Примечания:1До апреля 2005 Директор Центральной разведки де-факто также занимал пост Директора ЦРУ, в апреле 2005 полномочия Директора Центральной разведки были разделены между директором ЦРУ и Директором Национальной разведки
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
