Дореформенные оперы Глюка были написаны в традиционной форме opera seria, в том числе на либретто главного драматурга жанра — Пьетро Метастазио.
Выделяют два реформаторских этапа деятельности Глюка:
Венский реформаторский, с 1762 по 1770 годы. В этот период созданы три реформаторских оперы — «Орфей и Эвридика» (1762), «Альцеста» (1767) и «Парис и Елена» (1770), все на либретто Раньери де Кальцабиджи. Помимо них были написаны некоторые другие оперы, не имеющие прямого отношения к реформе. Не найдя должной поддержки у венской публики, Глюк отправляется в Париж.
Парижский реформаторский, c 1773 (переезд в Париж) по 1779 годы (возвращение в Вену). Местом проведения реформы и внедрения её результатов был избран Париж, уже переживший войну буффонов и готовый к новым веяниям в области оперного театра. Глюк пишет и ставит в Королевской академии музыки новые реформаторские оперы «Ифигения в Авлиде»[en] (1774), «Армида» (1777), «Ифигения в Тавриде»[en] (1779), «Эхо и Нарцисс» (1779), а также новые редакции «Орфея» и «Альцесты», сообразующиеся с традициями французского театра.[источник не указан 281 день]
Оперная реформа вызвала массу споров, высказываний, бурное обсуждение (особенно в Париже) и спровоцировала так называемую войну глюкистов и пиччинистов.
Теоретические принципы оперной реформы
Изложены в предисловии к опере «Альцеста».
Опера — искусство, проникнутое идеями. Так, например, в опере «Ифигения в Авлиде» личное принесено в жертву общественному. В «Альцесте» совершена жертва во имя любимой, в опере «Орфей» — подвиг во имя любви.
Эффектные приёмы должны быть принесены в жертву простоте, правдивости, естественности.
Либретто оперы должно быть относительно простым, ясным, с последовательно развивающимся сюжетом (что соответствовало классицистическому принципу «единства действия»)
Музыка должна быть в единстве с драматическим действием («Музыка должна быть служанкой драмы»). Композитор должен отказаться от красивых номеров, если они не имеют отношения к драме.
Ария не должна быть концертным номером. Она органически включается в действие и раскрывает душевное состояние героев в их динамике. Следует отказаться от арий da capo (в пользу свободных форм, формы рондо и т. п.). Мелодическое начало в ариях должно гибко сочетаться с речевым. Мелодические украшения из арий исключаются.
Напротив, речитативы должны быть не сухими связками между ариями, но их логическим продолжением. Опираясь на традиции аккомпанированного речитатива, Глюк создаёт мелодизированный речитатив, сближая его с арией.
Балетные сцены не должны быть вставными номерами, они логически связываются с действием.
Хор должен быть активным участником действия.
Арии, речитативы, хоры и балетные номера должны объединяться в последовательно развивающиеся сцены.
Увертюра должна не просто развлекать публику перед представлением, но настраивать её на события оперы, обобщать её основную идею[источник не указан 281 день].
В первой половине XIX века принципам оперной реформы Глюка последовательно следовал Гектор Берлиоз. Среди других композиторов, в той или иной степени следовавших открытиям Глюка (в том числе воспринимая их опосредованно) — Карл Мария фон Вебер, Михаил Глинка, Джузеппе Верди и т. п.
