Родился в семье крестьянина-середняка. Окончил школу в родной деревне Абдаево, Аринскую 7-летнюю школу ныне Моркинского района Марий Эл, Краснококшайскую опытно-показательную школу при Марийском педагогическом техникуме, Марийский педтехникум. Работал учителем марийского языка и литературы в 7-летней школе[1].
В 1938—1941 годах преподавал марийский язык и литературу в музыкально-театральном училище им. И. С. Палантая. С 1942 года руководил Главлитом Марийской АССР. Параллельно с 1939 по 1947 годы был руководителем Союза писателей МАССР. В 1947—1951 годах возглавлял Управление по делам искусств при Совмине МАССР, затем в течение 6 лет снова руководил Главлитом республики. В 1958—1968 годах — председатель марийского Союза писателей[2].
Первыми его пьесами стали написанные в 1930 году для школьного драмкружка пьесы «Ош когарш» («Белая моль») и «Тревога». В середине 1930-х годов им написана пьесу «Полатовын сӱанже» («Свадьба Полатова»), которая позже стала известна под именем «Салика». Работал над её постановкой в Маргостеатре первый режиссёр из мари А. И. Маюк-Егоров. Но последствия этой работы были печальными: постановку расценили как «националистическую», лишился своей руководящей должности в театре режиссёр Маюк-Егоров. Но после продолжения работы над пьесой 5 апреля 1938 года «Салику» со сцены Маргостеатра впервые увидел марийский зритель[3].
В конце 1930-х годов, в военное и послевоенное время С. Николаев написал пьесы «Вӱдшӧ йога» («Воды текут»), «У саска» («Новые плоды»), «Лейтенант Огнёв», «Элнет серыште» («На берегу Илети») и др., драматическую повесть «Акпарс» и др[3].
Автор книги воспоминаний «Илышем да сылнымут корнем» («Годы творческих поисков», 1988). Автор сценария документального фильма «Композитор Палантай»[3].
Общественно-политическая деятельность
Депутат Йошкар-Олинского городского совета (1947—1951) и Верховного Совета Марийской АССР[4].
Член Президиума Верховного Совета Марийской АССР (1959—1971, 4 созыва)[4].
↑Салика(рус.). Официальный сайт Марийского национального театра драмы им. М. Шкетана. Дата обращения: 17 апреля 2020. Архивировано из оригинала 2 февраля 2020 года.
Александров А. М., Беспалова Г. Е., Васин К. К.Сергей Николаев // Писатели Марийской АССР: биобиблиографический справочник. — Йошкар-Ола: Марийское книжное издательство, 1976. — С. 208—212. — 368 с. — 5000 экз.
Беспалова Г. Е., Васин К. К., Зайниев Г. З.С. Николаев // Писатели Марийской АССР: биобиблиографический справочник / Отв. А. В. Селин. — Йошкар-Ола: Марийское книжное издательство, 1988. — С. 199—203. — 376 с. — 5000 экз.
Зайниев Г. З.Николаев Сергей Николаевич // Марийская биографическая энциклопедия / Авт.-сост. В. А. Мочаев. — 2-е изд. — Йошкар-Ола: Марийский биографический центр, 2017. — С. 308—309. — 606 с. — 1500 экз. — ISBN 978-5-905314-35-3.
Николаев Сергей Николаевич // Энциклопедия театров Марий Эл: иллюстрированное научно-популярное издание. ― Йошкар-Ола, 2019. — С. 45—46. — ISBN 978-5-6043759-4-5.