Полное название романа — «Нечистая сила. Политический роман о разложении самодержавия, о тёмных силах придворной камарильи и бюрократии, толпившейся возле престола; летопись той поры, которую зовут реакцией между двумя революциями; а также достоверная повесть о жизни и гибели „святого чёрта“ Гришки Распутина, возглавлявшего сатанинскую пляску последних „помазанников Божиих“».
По утверждениям родственников и знакомых, Пикуля часто преследовали угрозами, а после опубликования романа «Нечистая сила» он был жестоко избит[1].
Журнальный (сокращённый вариант) романа опубликован в 1979 году, полный вариант - лишь в 1989.
Григорий Распутин, как неординарная личность, был замечен активистами Союза Русского народа и Русской Православной церкви и привезён из сибирского села в столицу в качестве «старца», где, стремительно набрав популярность в околорелигиозном светском обществе, через посредничество императорской фрейлины Анны Вырубовой, прочно закрепился при дворе, умело играя на склонности императрицы к суевериям.
Вскоре особым положением Распутина при царе стали активно пользоваться карьеристы, интриганы, шпионы, вокруг него образовалось своё общество, неподконтрольное официальным властным структурам. Как следствие, Распутин пытается вмешиваться в назначение и смещение лиц на ключевые государственные должности, в ход военных операций на фронтах войны, внутреннюю и внешнюю политику России.
Деятельность Распутина подрывает авторитет Николая II, и без того ослабленный тяжёлой войной и нерешёнными социальными проблемами внутри страны. Группа заговорщиков убивает Распутина, однако вскоре в России вспыхивает Февральская буржуазно-демократическая революция 1917 года, в результате которой император отрекается от престола и рушится вся система царской власти. На последних страницах книги арестованные генералы и министры решают, что Распутин отличная ширма, за которую можно спрятаться, свалив на него вину за развал государства.
В романе нет описания революционного движения и его лидеров, что необычно для советской литературы позднего периода, в которой присутствие положительного героя-революционера, акцент на руководящую роль партии ВКП(б) (КПСС) а также многочисленные упоминания В. И. Ленина были неписаным правилом.
В романе нет вымышленных героев. Сюжет строился на основе фактов, взятых из открытых источников (библиография авторской рукописи содержит 128 наименований), основным из которых Валентин Пикуль назвал 7-томный сборник «Падение царского режима», вышедший в СССР в 1924—1927 годы под редакцией П. Е. Щёголева, и содержащий стенографические отчёты допросов и показаний 59 высших министров, жандармов и чиновников Российской империи, данных в 1917 году в Чрезвычайной Следственной Комиссии Временного Правительства[2].
Роман посвящён периоду агонии императорской власти в России — «распутинщине». Пикуля обвиняли в том, что он исторически неверно изобразил моральный облик и привычки последнего русского императора Николая II, его жены Александры Фёдоровны, представителей духовенства (в том числе высшего). Исторически недостоверно (по мнению РПЦ и некоторых потомков действующих героев романа) изображены в этой книге всё царское окружение и тогдашнее правительство страны.
Сын царского премьер-министра А. П. Столыпин в рецензии «Крохи правды в бочке лжи»[3] утверждает: «В книге немало мест не только неверных, но и низкопробно-клеветнических, за которые в правовом государстве автор отвечал бы не перед критиками, а перед судом»[4]. В. Оскоцкий в статье «Воспитание историей» (газета «Правда» за 8 октября 1979 года) назвал роман «потоком сюжетных сплетен»[5].
В справочной статье о В. Пикуле в газете «Литературная Россия» (№ 43, 22 октября 2004) литературовед В. В. Огрызко рассказал об эффекте, произведённом романом среди писателей в то время[6]:
Публикация в 1979 году в журнале «Наш современник» (№ 4—7) романа «У последней черты» вызвала не просто яростные споры. Среди тех, кто не принял роман, были не только либералы. Валентин Курбатов 24 июля 1979 года писал В. Астафьеву: «Вчера закончил чтение пикулевского „Распутина“ и со злостью думаю, что журнал очень замарал себя этой публикацией, потому что такой „распутинской“ литературы в России ещё не видели и в самые немые и постыдные времена. И русское слово никогда не было в таком небрежении, и уж, конечно, русская история ещё не выставлялась на такой позор. Теперь уж и в уборных как будто опрятнее пишут[7].
Юрий Нагибин в знак протеста после публикации романа вышел из редколлегии журнала «Наш современник». Отвечая на эти претензии, Пикуль говорил:
Исторический роман — это роман во многом современный. Прослеживая разложение царского самодержавия в канун революции, я пытался показать, что Распутин был лишь видимой фигурой той отвратительной камарильи, которая плясала вокруг престола последнего царя, тех тайных сил, которые режиссировали историческое действие. Это всё и есть «нечистая сила», это бесовской шабаш на русской земле.
Вдова В. Пикуля полагает, что «…именно „Нечистая сила“ является… краеугольным камнем в понимании и, если хотите, в познании характера, творчества, да и всей жизни Валентина Пикуля»[8].
