Название XIX века дано по расположенным здесь тогда лесным складам и рынку, где хранился и продавался лес.
История
Улица возникла в начале XIX века, получив название от лесных складов и рынка, которые просуществовали до начала следующего столетия.
В 1873 году было создано депо для конок, позже преобразованное в трамвайное, а ещё позднее — в троллейбусное (сейчас находится по адресу Лесная, 20, ныне там располагается фуд-маркет «Депо»). Пассажирское движение трамваев по улице было открыто только в 1900-х годах.
Помимо Миусского парка на Лесной улице располагается здание клуба им. Зуева, построенное в 1928 по проекту архитектора Ильи Голосова (памятник московского конструктивизма). На углу Лесной и Новослободской находится бизнес-центр «Чайка Плаза», построенный в конце 1990-х и отличающийся нетрадиционными декоративными решениями.
№ 1/2, памятник архитектуры (вновь выявленный объект) — дом купца Шерупенкова (1870-е). В 1890-х годах здесь размещалось Миусское городское начальное училище. Связан с именем А. П. Чехова.
№ 4 — жилой дом. Здесь жили писатель и журналист Ярослав Голованов[2], а также писатель-сатирик Михаил Жванецкий. На нем в 2024 году появилась мемориальная доска в честь 90-летия Жванецкого[3].
№ 6 — административное здание (1998, архитекторы А. Меерсон, Т. Пенская)[4], ныне — отделение банка «ВТБ 24».
№ 8/12 — жилой дом (1934, архитектор Ю. Ф. Дидерихс). В этом доме жила и была убита журналистка и правозащитница Анна Политковская. В рамках гражданской инициативы «Последний адрес» на доме установлен мемориальный знак с именем химика Соломона Абрамовича Рябенького[5], расстрелянного органами НКВД 2 апреля 1938 года[6]. В базе данных правозащитного общества «Мемориал» есть имена 5 жильцов этого дома, расстрелянных в годы террора[7]. Число погибших в лагерях ГУЛАГа не установлено.
С 22 сентября 2012 года по улице восстановлено движение трамваев. Для этого вместо упразднённого разворотного кольца был построен оборотный тупик, являвшийся конечной для маршрута № 9. С 9 сентября 2017 года движение трамваев продлено до нового кольца на Тверской заставе, по улице проходят маршруты № 7 и 9.
Одноимённые улицы на территории Москвы
В непосредственной близости от Лесной улицы находятся названные по ней Лесные переулки (с 1-го по 4-й), Новолесная улица и Новолесной переулок.
Улицы некоторых подмосковных населённых пунктов, позже вошедших в состав Москвы, носили название «Лесная». Их современные названия: