Окончив школу с золотой медалью в 1949 году, поступил на философский факультет МГУ, который окончил в 1954 году, затем учился там же до 1957 года в аспирантуре на кафедре истории зарубежной философии у Т. И. Ойзермана. Учился в одной студенческой группе с Мерабом Мамардашвили. «Талантливые преподаватели… развивали в нас интерес к источникам, к оригинальной мысли. Думаю, это очень важно», — вспоминал Лапин впоследствии об учёбе на факультете[1].
С 1957 года работал в журнале «Вопросы философии». В 1962 году в Академии общественных наук при ЦК КПСС защитил кандидатскую диссертацию на тему: «Начало перехода К. Маркса к материализму и коммунизму», затем работал в издательстве «Мысль». С 1966 года — в Институте философии АН СССР, в секторе новых форм труда и быта, впоследствии ставшем отделом конкретных социологических исследований (в 1968 году преобразован в Институт конкретных социальных исследований, где в 1972 году кратковременно исполнял обязанности директора). В 1968 году в Институте философии АН СССР защитил докторскую диссертацию «Начальные этапы формирования взглядов К.Маркса в цельное научное мировоззрение»
Инициатор и руководитель первого в СССР исследовательского проекта по социологии инноваций (ВНИИСИ, 1977—1984). С 1986 по 1988 год — директор Института философии[2].
Лапин Н. И. Проблемы формирования концепции и человеческих измерений стратегии поэтапной модернизации России и её регионов с. 8-19 // Социологические исследования. 2014. № 7
Новые идеи в социологии: монография / отв. ред. Ж. Т. Тощенко. — М.: ЮНИТИ-ДАНА, 2013. — 479 с. — (Серия «Magister»).
Лапин Н. И. Измерение модернизации российских регионов и социокультурные факторы её стратегии Рис.1. От редакции. 4 // Социологические исследования. 2012. № 9
Лапин Н. И. Социокультурные факторы российской стагнации и модернизации с. 3 // Социологические исследования. 2011. № 9.
Глобализация и социальные институты: социологический подход / Под редакцией И. Ф. Девятко, В. Н. Фоминой. М.: Наука, 2010.
Лапин Н. И. Функционально-ориентирующие кластеры базовых ценностей населения России и её регионов с. 28-36. // Социологические исследования. 2010. № 1.
Лапин Н. И. Новые проблемы исследований региональных сообществ с. 28 // Социологические исследования. 2010. № 7.
Антропосоциетальная теория и её значение для теоретической социологии: размышления над «Общей социологией» Н. И. Лапина с. 136—152 // Социологический журнал. 2008. № 3.
Здравомыслов А. Г., Лапин Н. И. Общая социология. Хрестоматия / Сост. А. Г. Здравомыслов, Н. И. Лапин; Пер. В. Г. Кузьминов; Под общ. ред. Н. И. Лапина — М.: Высш. шк., 2006. — 783 с.
Лапин Н. И. Регион, его статус и функции в российском обществе: теоретико-методологические основы исследования // Социологические исследования. 2006. № 8.
Социальная организация промышленного предприятия: соотношение планируемых и спонтанных процессов / Сост. и общ. ред. Н. И. Лапина. М., 2005. ; № 2 2006 // Социологические исследования. 2006. № 1-6.
Атлас модернизации России и ее регионов: социоэкономические и социокультурные тенденции и проблемы / Лапин Н. И. (сост. и отв. ред.). — М.: Весь Мир, 2016. — 360 с. — ISBN 978-5-7777-0664-5.
Награды
Государственная премия СССР (1983, совместно с др.) за цикл работ «Исследование формирования и развития философского учения К. Маркса» (1974—1980)
Премия имени М. М. Ковалевского РАН (2016) за серию работ «Проблемы социокультурной эволюции современной России и её регионов: методология и результаты исследований. 1990—2015 гг.»
