Он был одним из ведущих членов сообщества американских ирландцев. Начал стремительную карьеру, будучи назначенным президентом Франклином Делано Рузвельтом.
Джозеф Патрик Кеннеди-старший, основатель клана, ирландец по происхождению, сделал своё состояние на незаконной торговле спиртным во время сухого закона. После этого он скупал и продавал землю и недвижимость, спекулировал на фондовой бирже. В двадцать пять лет он уже возглавлял банк, а в тридцать пять стал мультимиллионером. Его назначили послом США в Британии. Однако ему помешало ирландское происхождение, приверженность католичеству и вольнолюбивые выступления.
Женился Джозеф по расчёту на Розе Фицджеральд, дочери первого ирландца, ставшего мэромБостона.
Джозеф Патрик Кеннеди сделал миллионы на рискованных биржевых спекуляциях и смелых сделках с недвижимостью. Он пытался заниматься кинопродюсированием, но в 1928 г. продал свою студию FBO (на её основе возникла компания RKO Pictures). Среди его многочисленных любовниц была звезда немого кино Глория Свенсон, а его имущество оценивалось в 500 млн долларов. Его сыновья должны были жить в соответствии с его девизом: «Мы не хотим иметь проигравших среди нас. Не становитесь вторыми или третьими, это не считается. Вы должны выигрывать».
Во время Первой мировой войны был помощником генерального директора сталелитейной компании Bethlehem Steel, а также поддерживал дружественные отношения с Франклином Д. Рузвельтом, в то время помощником министра военно-морских сил США. Кеннеди получил огромную прибыль от реорганизации и рефинансирования нескольких голливудских киностудий, в итоге объединив их в студию Radio-Keith-Orpheum (RKO Pictures). После отмены Сухого закона в 1933 году, Кеннеди снова значительно увеличил свой капитал, когда его компания Somerset Importers получила право быть эксклюзивным представителем в США таких марок алкоголя, как джин Gordon’s и шотландский виски John Dewar & Sons. Он владел крупнейшим офисным зданием в стране, чикагским Merchandise Mart, что позволяло ему и его семье иметь значительное влияние и связь с ирландско-американской политической элитой города.
Место президента всегда было заветной целью Кеннеди-старшего. Благодаря спонсированию Демократической партии в 1938 году он получил весомую должность посла в Великобритании. Неоднократно выступал за «понимание» с Гитлером[3], придерживался антисемитских взглядов, и в начале Второй мировой войны отказался выдавать визы в СШАевреям, сбежавшим в Великобританию из Германии.
В конце 1950 года выступил против создания военно-политического блока НАТО и вмешательства США в Корейскую войну, призвав к возвращению политики изоляционизма (доктрина Монро).
19 декабря 1961 года он перенёс инсульт. Парализованный, он просидел последние годы своей жизни почти безмолвно в инвалидном кресле. Его жена Роза пережила его на несколько десятилетий. Она умерла в 1995 году, в возрасте 104 лет.
В книге Марка Вайнгартнера «Возвращение Крёстного отца» Джозеф П. Кеннеди выведен под именем Микки Корбетта Ши. Биография Ши отражает основные жизненные вехи и привычки Кеннеди, включая рождение двух сыновей — Джеймса (по книге — нового президента Соединённых Штатов) и Дэниэла (генерального прокурора), соответственно, Джона и Роберта Кеннеди.