Затоны бывают как естественные (например, превратившееся в залив руслостарицы, часть акватории, отгороженная от основной акватории косой или речным островом), так и искусственные, отгороженные от основной акватории реки дамбами. Чаще всего затон расположен в старых руслах рек (старица), в озёрах на пойме, соединённых с рекою протоком, и при впадении небольших притоков.
Затоны часто используют для зимнего отстоя речных судов, в них же нередко располагают судоремонтные мастерские.