Расположен в 309 км к северо-востоку от ближайшей железнодорожной станции Борзя (на линии Карымская — Забайкальск), с которой связан автомобильной дорогой.
Первые каторжане появились в Зерентуе во 2-й половине XVIII века. Наказание отбывали вначале уголовные, а затем и политические преступники. В 1825 году построено первое деревянное здание и с тех пор Горно-Зерентуйская каторжная тюрьма была центральной тюрьмой 1-го разряда Нерчинской каторги. В 1889 году была выстроена каменная 3-этажная тюрьма на 300 человек. После подавления Революции 1905—1907 гг. в Зерентуйской каторжной тюрьме находилось свыше 800 заключённых. Тюрьма прекратила существование в феврале 1917 году.
В конце 1910 года начальник Зерентуйской каторжной тюрьмы И. И. Высотский уравнял политзаключённых с уголовными и ввёл для первых телесные наказания. 27 ноября (10 декабря) 1910 год шесть политзаключённых в знак протеста против жестокого обращения администрации попытались покончить жизнь самоубийством. Один из отравившихся — бывший член «Боевой организации эсеров» Созонов — умер. Весть о Зерентуйской трагедии вызвала студенческие волнения в ряде городов России. Внесённый в 29 ноября (12 декабря) 1910 год в III Государственную думу социал-демократической и трудовой фракциями запрос о Зерентуйской трагедии был отклонён большинством Государственной думы.
Некоторые внешние ссылки в этой статье ведут на сайты, занесённые в спам-лист
Эти сайты могут нарушать авторские права, быть признаны неавторитетными источниками или по другим причинам быть запрещены в Википедии. Редакторам следует заменить такие ссылки ссылками на соответствующие правилам сайты или библиографическими ссылками на печатные источники либо удалить их (возможно, вместе с подтверждаемым ими содержимым).