В 1933 году окончил Киевский государственный университет, где учился под руководством зоолога, специалиста в области сравнительной анатомии позвоночных профессора М. М. Воскобойникова. Рецензентом дипломной работы был выдающийся эволюционист, профессор (впоследствии академик) И. И. Шмальгаузен.
Работал в сельскохозяйственных учреждениях на Украине. В 1936 году переехал в Москву.
М. С. Гиляров основал исследования по почвенной зоологии в СССР, рождением которой считается 1939 год, когда в журнале «Почвоведение» были опубликованы две его статьи: «Почвенная фауна и жизнь почвы» и «Влияние почвенных условий на фауну почвенных вредителей»[3].
Меркурий Сергеевич Гиляров скончался 2 марта 1985 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище[6].
Могила на Новодевичьем кладбище
Семья
Дед — Алексей Никитич Гиляров (1855—1938), профессор Киевского университета, историк философии, академик Украинской Академии наук (1922). Прадед — Никита Петрович Гиляров-Платонов (1824—1887), профессор Московской духовной академии, учёный, издатель и публицист.
Сын — Алексей Меркурьевич Гиляров (1943—2013), зоолог, гидробиолог, профессор кафедры общей экологии Биологического факультета МГУ.
Членство в организациях
с 1940 — Член Всесоюзного общества почвоведов, член президиума
Руководитель секции биологии почв (1956—1985),
Почетный член (1977)
1951—1975 — Член экспертной комиссии по биологии
с 1959 — Председатель Национального комитета советских биологов
с 1960 — Вице-президент Международной академии зоологии (Индия, Агра)
Золотая (1964), бронзовая (1969), серебряные (1972, 1975, 1981) медали ВДНХ
Золотая медаль им. Филиппе Сильвестри (Италия, 1965)
Медаль Германской академии естествоиспытателей «Леопольдина» (ГДР, 1977)
Медаль им. Г. Краатца (Академия сельскохозяйственных наук ГДР, 1966)
Медаль «За достижения в области энтомофаунистики» (1975)
Медаль Зоологического общества Франции (1976)
Основные труды
Опубликовал около 500 научных работ. Основные труды по разработке мер борьбы с почвенными вредителями, роли животных в почвообразовании, эволюции насекомых и др. членистоногих, закономерностям естественного отбора, зоологическим методам диагностики почв, биогеоценологии.
Под его руководством большой коллектив авторов создал единственный в мире «Определитель обитающих в почве личинок насекомых» и «Определитель почвообитающих клещей».
Гиляров М. С.; ред. Е. В. Зверозомб-Зубовский. Краткое руководство по борьбе с главнейшими вредителями кок-сагыза. — Уфа: Башгосиздат, 1943.
Гиляров М. С. Особенности почвы как среды обитания и её значение в эволюции насекомых. — М.; Л.: Изд-во АН СССР, 1949. — 280 с.
Гиляров М. С. и др. Определитель обитающих в почве личинок насекомых / Сост.: Л. В. Арнольди, Ю. Б. Бызова, М. С. Гиляров и др.; Под общ. рук-вом и отв. ред. д.б.н. М. С. Гилярова. — М.: Наука, 1964. — 920 с. — 2700 экз.
Гиляров М. С. Зоологический метод диагностики почв. — М.: Наука, 1965. — 276 с.
Гиляров М. С. Закономерности приспособлений членистоногих к жизни на суше. — М.: Наука, 1970. — 276 с. — 1700 экз.