В эпоху Великих географических открытий Испания, наравне с Португалией, активно снаряжала морские экспедиции к дальним берегам. Король Испании финансировал экспедицию Магеллана (зная об усилиях Испании в поисках западного пути в Индию, Магеллан предложил свой план испанскому королю): 10 августа 1519 года из Севильи вышел флот из пяти кораблей, целью которого стало достижение Молуккских островов, направляясь на запад, что позволило бы увеличить испанскую экономическую зону и сферу влияния. Это кругосветное путешествие дало Испании важнейшие знания о мире и океанах, которые в дальнейшем помогли при исследованиях и колонизации Филиппин. Испанские конкистадоры активно колонизировали Америку; после того, как на американских территориях была утверждена власть короля, испанцы сосредоточились на добыче и экспорте золота и серебра, вывозя на своих галеонах тонны золота и драгоценностей для своего короля.
В мае-сентябре 1588 году поход Непобедимой армады — крупного военного флота (около 130 кораблей), собранного Испанией в 1586—1588 гг. для вторжения в Англию во время англо-испанской войны (1585—1604), завершился сокрушительной неудачей.
В 1796 году Испании выступила, по требованию революционной Франции, против Англии. Явная отсталость испанской армии и флота привела к серии поражений. Несмотря на это, Испания оставалась в союзе уже с наполеоновской Францией, пока остатки испанского флота не были уничтожены при Трафальгаре, 20 октября 1805 года.
флота, имевшего в мирное время 63 судна, с 410 орудиями, из них бронированных 10 единиц, с 265 орудиями, экипаж — 15 727 человек.[3]Общая воинская повинность, с правом освобождения за 1 500 песет[4].
На 1914 год, Испанский флот, почти совершенно уничтоженный, в 1898 году, в неудачной войне с Соединёнными Штатами, медленно возрождался[5].