Родился в 1816 году в Шеффилде, в семье органиста приходской церкви Роберта Беннета и его жены Елизаветы, урождённой Данн[4]. Кроме своих церковных обязанностей, Роберт был композитором, пианистом и преподавателем музыки. Своего сына он назвал в честь шеффилдского поэта Уильяма Стерндейла, с которым много лет дружил и сотрудничал, Беннет-старший даже сочинил два вокальных цикла на его тексты[5].
Будущий композитор осиротел в три года. Воспитывался в Кембридже в семье деда, Джона Беннета, у которого получил элементарное музыкальное образование[6]. Джон Беннет был профессиональным певцом, басом, пел в сводном хоре колледжей Кембриджского университета. У юного Беннета также был хороший альт, и в 1824 он был принят в хор Часовни Королевского колледжа. В 1826 году в десятилетнем возрасте будущий композитор поступил в основанную четырьмя годами ранее Королевскую академию музыки, причём экзаменаторы были так впечатлены талантом ребёнка, что впервые в истории Академии разрешили ему учиться бесплатно[7]. В Академии Беннет первоначально учился игре на скрипке у Паоло Спаньолетти и Антонио Джеймса Ури, как того желал его дед. Позднее мальчик переключился на фортепиано как основной инструмент и занимался под руководством У. Г. Холмса, а затем сосредоточился на изучении композиции у Уильяма Кротча и Чиприани Поттера.
Первым крупным сочинением Беннета стал Первый фортепианный концерт ре минор, созданный в 16-летнем возрасте. Премьера состоялась 28 ноября 1832 года в Кембридже, солировал автор. Королевская академия музыки опубликовала партитуру, а юный композитор был приглашён повторить выступление в Виндзорском замке перед королём Вильгельмом IV. В ноябре 1833 года состоялась и лондонская премьера концерта, на которой присутствовал Феликс Мендельсон, пригласивший Беннета в Дюссельдорф на Нижнерейнский музыкальный фестиваль.
В связи с празднованием двухсотлетия со дня рождения композитора, в 2016 году было проведено несколько концертов и мероприятий, посвященных творчеству Беннетта, в том числе концерты и семинары в RAM[8].
Произведения
Оркестровые произведения
Концерт для фортепиано №. 1, ре минор, Op.1 (1832)
Концерт для фортепиано №. 2, ми-бемоль мажор, Op.4 (1833)
Концерт для фортепиано №. 3, до минор, Op.9 (1834)
Концерт для фортепиано, фа минор (1836)
Концерт для фортепиано №. 4, фа минор, Op.19 (1838)
Концертштюк ля минор (1841-3)
Паризина (Увертюра), Op.3 (1835)
Найады (Увертюра), Op.15 (1836)
Колибри (Увертюра), Op.20 (1838)
Рай и Пери (Фантастическая увертюра), Op.42 (1862)
Schumann, Clara. Clara Schumann – An Artist's Life, Based on Material Found in Diaries and Letters – Volume 2 (англ.) / Berthold Litzmann. — Cambridge: Cambridge University Press, 2013. — ISBN 978-1-108-06415-6.