Reacția de condensare Knoevenagel are loc printr-o adiție nucleofilă a unui compus cu „metilen activ” la o grupă carbonil, urmată de o reacție de deshidratare prin eliminarea unei molecule de apă. Produsul este adesea o cetonă α,β-nesaturată (un sistem conjugat de tip enonă).
unde Z este o grupă funcțională donoare de electroni destul de puternică pentru a facilita deprotonarea ionului enolat, chiar și dacă se folosesc baze slabe. Bazele tari nu se pot folosi în această reacție deoarece mecanismul ar evolua sub forma unei autocondensări de tip aldolic.
Cu acidul malonic și cu esterii malonici, se obțin produși de reacție care se pot ulterior monodecarboxila (prin eliminarea de dioxid de carbon). Reacția se numește condensare Knoevenagel-Doebner și se face în mediu de piridină.[5]
În imagine este prezentată reacția dintre acroleină și acid malonic, când se obține acidul trans-2,4-pentadienoic. Se poate observa că a avut loc și o reacție de decarboxilare.[6] În mod analog se poate obține acid cinamic prin condensarea Knoevenagel-Doebner dintre acidul malonic și benzaldehidă.