A maioria dos colonos se deslocaram individualmente, em esforços independentes, em múltiplas etapas e em diferentes rotas. Muitos colonos foram encorajados e convidados pelos príncipes locais e senhores regionais,[3][4][5] que por vezes até expulsaram parte das populações indígenas para dar lugar aos colonos alemães.[a]
Grupos menores de migrantes se mudaram para o leste durante o início da Idade Média. Grandes jornadas de colonos, que incluíam acadêmicos, monges, missionários, artesãos e artesãs, muitas vezes convidados, em números não verificáveis, mudaram-se pela primeira vez para o leste em meados do século XII. As conquistas territoriais militares e as expedições punitivas dos imperadores otonianos e sálios durante os séculos XI e XII não fazem parte do Ostsiedlung, já que essas ações não resultaram em nenhum estabelecimento de assentamento digno de nota a leste dos rios Elba e Saale. O Ostsiedlung é considerado um evento puramente medieval, pois terminou no início do século XIV. As mudanças legais, culturais, linguísticas, religiosas e económicas causadas pelo movimento tiveram uma profunda influência na história da Europa Central Oriental entre o Mar Báltico e os Cárpatos até ao século XX.[7][8][9]
No século XX, relatos do Ostsiedlung foram fortemente explorados pelos nacionalistas alemães (incluindo o movimento nazista) para pressionar as reivindicações territoriais da Alemanha e demonstrar a suposta superioridade alemã sobre os povos não germânicos, cujas realizações culturais, urbanas e científicas naquela época foram prejudicadas, rejeitadas ou apresentadas como alemãs.[10] Após a Primeira Guerra Mundial (1914–1918), o fato de o Império Alemão e a Áustria-Hungria terem perdido parte dos seus territórios no Leste Europeu surgiu como um contraponto à Ostsiedlung porque alguns alemães no leste se tornaram cidadãos estrangeiros quando suas casas não faziam mais parte da Alemanha e da Áustria. Os alemães no Leste, fora da Alemanha e da Áustria, foram parcialmente forçados a sair e as regiões que a Alemanha e a Áustria perderam no Leste eram dominadas por povos não alemães, então a perda alemã aqui não foi tão severa quanto depois da Segunda Guerra Mundial .
↑"A colonização alemã foi precedida, em algumas áreas, pela conquista militar e pela expulsão da população indígena. Em outros lugares, no entanto, foram os príncipes nativos que convidaram os colonos e até expulsaram parte da população indígena para dar lugar aos recém-chegados."[6]
↑The Holocaust as Colonial Genocide: Hitler's 'Indian Wars' in the 'Wild East' – page 38; Carroll P. Kakel III – 2013: "Within National Socialist discourse, the Nazis purposefully and skillfully presented their eastern colonization project as a 'continuation of medieval Ostkolonisation [eastern colonization], celebrated in the language of continuity, legacy, and colonial grandeur".
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