Waal tinha cinco irmãos. Nasceu numa famíliacatólica da província de Brabante e posteriormente se tornou ateu.
Foi um dos principais responsáveis por revolucionar a visão da ciência sobre a complexidade comportamental e cognitiva de chimpanzés e demais grandes símios. Começou a estudar a colônia de chimpanzés do zoológico de Arnhem, no seu país natal, em 1975, durante o doutorado na Universidade de Utrecht.[2]
Wall destacou-se entre os principais primatólogos do mundo por sua ousadia conceitual e criatividade na hora de projetar experimentos.[2]
Ao longo da vida desenvolveu intenso trabalho como divulgador científico, com 16 livros publicados, inúmeras palestras ao vivo e online e aparições na TV. Suas últimas obras foram se tornando cada vez mais abrangentes, deixando de lado o foco exclusivo nos grandes símios.[2]
Em 2012, ironicamente, Waal (junto com a colega Jennifer Pokorny) ganhou até o IgNobel, a paródia bem-humorada do Prêmio Nobel. A láurea veio por conta de um estudo que mostrou que chimpanzés conseguiam reconhecer colegas de bando só de olhar fotografias de seus traseiros.[2]
Morte
De Waal morreu em 14 de março de 2024, aos 75 anos, em Atlanta devido a um câncer de estômago.[3]
Publicações selecionadas
Livros
Different: Gender Through the Eyes of a Primatologist. New York: W. W. Norton. 2022. ISBN978-1-324-00710-4
Mama's Last Hug: Animal Emotions and What They Tell Us about Ourselves. New York: W. W. Norton. 2019. ISBN978-0-393-63506-5
Are We Smart Enough to Know How Smart Animals Are?. New York: W. W. Norton. 2016. ISBN978-0-393-24618-6
The Bonobo and the Atheist: In Search of Humanism Among the Primates. New York: W. W. Norton. 2013. ISBN978-0-393-07377-5
The Age of Empathy: Nature's Lessons for a Kinder Society. New York: Crown Publishing Group. 2009. ISBN9780307407771
Primates and Philosophers: How Morality Evolved, 2006. ISBN0-691-12447-7
Animal Social Complexity: Intelligence, Culture, and Individualized Societies, Edited with Peter L. Tyack. Cambridge: Harvard University Press, 2003. ISBN0-674-00929-0.
My Family Album, Thirty Years of Primate Photography, 2003.
2010 de Waal, Frans B.M.; Ferrari, Pier Francesco (2010). «Towards a bottom-up perspective on animal and human cognition». Trends in Cognitive Sciences. 14 (5): 201–207. PMID20363178. doi:10.1016/j.tics.2010.03.003